La fusée Falcon Heavy de SpaceX a lancé hier soir un avion spatial militaire secret en orbite après des semaines de retards, bien que peu de détails sur la mission aient été rendus publics.
Le Falcon Heavy a décollé pour la mission clandestine à 20 h 07 (heure de l’Est) depuis le centre spatial Kennedy de la NASA. L’avion spatial X-37B de l’US Space Force, un véhicule réutilisable qui sert de banc d’essai classifié pour les expériences spatiales, était la seule charge utile de l’énorme fusée.
Comme pour les six autres missions X-37B sans équipage, on sait peu de choses sur cette mission. L’orbite cible, la durée de la mission et de nombreuses charges utiles sont classifiées. Même les fenêtres du petit avion spatial sont occultées.
L’un des grands mystères de cette mission particulière est le choix de la Space Force de réserver un Falcon Heavy triple boosté. C’est la première fois que l’armée sélectionne le Falcon Heavy pour une mission X-37B ; auparavant, l’avion spatial de 29 pieds de long avait été lancé sur le plus petit Falcon 9 de SpaceX et sur la fusée Atlas V de United Launch Alliance.
Le coup de pouce supplémentaire pourrait suggérer que cette mission se dirige vers des orbites plus lointaines, même si, encore une fois, le profil de mission de l’avion spatial est secret. Le X-37B construit par Boeing, qui ressemble à une navette spatiale miniature, finira par revenir sur Terre et atterrir sur une piste similaire à celle d’un avion conventionnel.
Dans un communiqué, la Force spatiale a déclaré que la mission, désignée USSF-52, avait pour objectifs de « faire fonctionner l’avion spatial réutilisable dans de nouveaux régimes orbitaux, d’expérimenter les futures technologies de connaissance du domaine spatial et d’étudier les effets des rayonnements sur les matériaux fournis par la NASA ». La seule charge utile connue concerne le dernier de ces objectifs : une expérience de la NASA connue sous le nom de Seeds-2, qui explorera ce qui arrive aux plantes lorsqu’elles sont exposées aux forts rayonnements de l’espace.
C’est la cinquième fois que SpaceX lance une fusée Falcon Heavy cette année, et la neuvième au total depuis 2018. Le lancement réussi fait suite à plus de deux semaines de retards, d’abord en raison du mauvais temps, puis à nouveau en raison de problèmes rencontrés. pas divulgué au public. Il s’agissait du 97e lancement de SpaceX cette année (il a terminé son 98e quelques heures plus tard, lorsqu’un Falcon 9 a lancé un lot d’oiseaux Starlink vers 23 heures, heure de l’Est).