A Moon for the Misbegotten a été écrit en 1943 par le lauréat du prix Nobel Eugene O’Neil. Il est généralement considéré comme une continuation de la pièce Long Day’s Journey into Night , écrite deux ans auparavant. Le personnage de Jim est inspiré du frère d’O’Neil, Jamie, décédé en novembre 1923, deux mois après le début de la pièce.
La pièce commence alors que Mike, le plus jeune fils de Hogan, s’enfuit de chez lui comme ses frères l’avaient fait avant lui, avec l’aide de sa sœur aînée Josie. Leur mère est morte en donnant naissance à Mike, et maintenant qu’il a vingt ans, il ne peut plus tolérer les manières dominatrices de son père. Seule Josie est équipée pour lui tenir tête.
Lorsque le père de Josie, Phil Hogan, apprend que son fils Mike s’est enfui, Josie parvient à le calmer. Il est impressionné un bref instant, ayant cru Mike incapable d’avoir le courage. Il couvre également toutes les émotions qu’il pourrait avoir à propos de la perte en disant qu’il n’a jamais aimé Mike de toute façon.
Josie raconte les soupçons de son père Mike selon lesquels elle et Hogan concoctaient un stratagème pour amener Jim Tyrone, leur propriétaire, à épouser Josie. Elle pense que c’est insultant et absurde, mais cela attise l’imagination de son père. De plus, Hogan craint que Jim ne vende la ferme une fois la succession de sa mère réglée, mais Josie est convaincue que Jim honorera sa parole. Jim s’arrête alors pour une visite. Il dit à Josie et à son père que leur voisin millionnaire Harder s’arrêtera, car il a découvert que Hogan a brisé la clôture entre l’enclos à cochons de Hogan et l’étang de glace de Harder. Comme les voisins ne se sont jamais rencontrés, Hogan et Josie attendent avec impatience l’occasion.
Quand Harder arrive, il est clairement hors de son élément et n’est pas habitué aux plaisanteries grossières qu’il rencontre. Il s’était attendu à ce qu’on lui témoigne du respect et il ne rencontre rien de tel. Hogan le bat au poing, disant à Harder à quel point il est horrible que Harder continue de briser la clôture de Hogan – une clôture que Hogan répare tous les matins. Il envoie ensuite Harder hors de sa propriété. Jim, qui s’est caché dans la maison tout ce temps, rejoint Hogan et Josie. Il flirte avec Josie et ils prennent rendez-vous plus tard dans la soirée.
Plus tard dans la nuit, deux heures après l’heure convenue du rendez-vous, Jim ne s’est pas montré et Josie est profondément déçue. Son père rentre de l’auberge exceptionnellement ivre et exceptionnellement tôt. Il est découragé. Il raconte que Josie Jim vend la ferme à leur voisin Harder. Au début, Josie n’arrive pas à y croire, mais elle doit faire face aux faits. Elle passe à l’action pour sauver leur ferme, concoctant un plan pour attirer Jim à la maison, le saouler, le faire s’évanouir, puis pour qu’il se fasse prendre au lit avec elle. La honte pour Jim serait si grande qu’il ferait n’importe quoi pour garder la découverte secrète.
Bientôt, cependant, Jim arrive seul à la maison. Il est en retard pour le rendez-vous mais il s’est montré après tout. Dans le cadre du nouveau plan, Hogan part pour que Josie puisse être seule avec Jim. Elle et Jim parlent, et au fil des heures, il devient clair que Jim ne vend pas la ferme à Harder – il plaisantait et son père le savait. Il devient également clair que Jim et Josie partagent l’amour l’un pour l’autre mais Jim est mort à l’intérieur. Il n’est plus le même depuis la mort de sa mère, s’enivrant jusqu’à l’oubli, manquant même les funérailles de sa mère. Sa culpabilité le ronge. Il est tellement endommagé qu’il ne peut être sauvé. Jim reçoit du réconfort et du pardon alors qu’il pleure sur la poitrine de Josie, et il s’endort contre elle. Le cœur gros, Josie se rend compte qu’elle ne le reverra plus.
A l’aube, Hogan revient. Josie est en colère contre lui pour avoir comploté pour qu’elle se rapproche de Jim mais il explique que ce n’était pas une question d’argent; il voulait qu’elle soit heureuse. Il entre et Josie réveille Jim. Au début, il ne se souvient de rien de la nuit précédente, mais quand il s’en souvient, il est plein de honte. Josie le convainc qu’il n’est pas honteux de recevoir de l’amour. Ils s’embrassent au revoir, professant leur amour l’un pour l’autre mais sachant qu’ils ne se reverront plus jamais.