Ce roman pour les jeunes raconte la première année mouvementée à l’école privée de l’adolescent Miles Halter. Au fur et à mesure que Miles se fait de nouveaux amis et découvre un intérêt pour la philosophie, il découvre également des réponses importantes aux questions fondamentales de l’existence humaine et des vérités tout aussi fondamentales sur la nature de la loyauté et de l’amour.
Le roman commence par une description semblable à un prologue d’une fête de départ mal fréquentée organisée pour Miles par sa mère bien intentionnée. Une fois la sorte de fête terminée, Miles explique à ses parents pourquoi il veut aller à l’internat – non pas parce qu’il a si peu d’amis, comme le suggère sa mère, mais parce qu’il veut faire plus l’expérience de la vie.
Après avoir été déposé à sa nouvelle école par ses parents, Miles rencontre Alaska, l’ami ludique et attrayant de son colocataire commandant Chip et Chip, qui présentent tous deux à Miles les habitudes de l’école. Cette nuit-là, Miles est embrumé par un groupe d’enfants riches que Chip appelle les Weekend Warriors, un bizutage qui va au-delà du bizutage rituel habituel des nouveaux arrivants à un tel degré que Chip croit qu’il se passe quelque chose d’autre et jure de se venger.
Alors que Miles commence les cours, il découvre qu’il a un premier favori – les religions du monde, enseignées par le Dr Hyde âgé et exigeant. Il découvre également que la rivalité entre les Weekend Warriors et les pensionnaires à plein temps comme Chip, Alaska et lui-même est assez intense et dure depuis un certain temps. Pendant ce temps, son amitié avec Chip et son attirance pour l’Alaska s’intensifient, et il se lie d’amitié avec l’étudiant japonais Takumi et l’étudiant roumain Lara.
Chip et Alaska élaborent un plan pour se venger de l’attaque des Weekend Warriors contre Miles et d’une attaque ultérieure contre l’Alaska, appelant Miles, Takumi et Lara à l’aide. Les cinq amis mettent bientôt leur plan à exécution, se cachant dans une vieille grange en attendant que les effets de leur farce se dissipent. Là-bas, ils se saoulent et, dans le cadre d’un jeu pour tuer le temps, révèlent des secrets importants sur leur vie. À ce stade également, Miles et Lara deviennent un peu physiques l’un avec l’autre et décident qu’ils sont petit ami/petite amie.
Après une visite à la famille de Chip à Thanksgiving et une visite à la maison à Noël, Miles se rend compte que ses amitiés à l’école sont en fait une sorte de famille. Pendant ce temps, il devient de plus en plus attiré par l’Alaska et de plus en plus intrigué par les leçons de Hyde en classe de religions du monde. Une nuit, une fête ivre dans le dortoir d’Alaska se termine avec Miles et Alaska sur le point de faire l’amour quand Alaska reçoit un appel téléphonique qui change complètement son humeur et l’envoie se précipiter dans la nuit, se reprochant de toujours gâcher les choses. Le lendemain matin, Miles, Chip et tous les autres élèves de l’école apprennent qu’Alaska est décédé la nuit précédente dans un accident de la circulation.
Miles et Chip, accablés de chagrin, se blâment tous les deux pour sa mort et mènent une enquête sur ce qui s’est passé, recherchant un policier présent sur les lieux de l’accident d’Alaska, parlant à son petit ami et se demandant si elle s’est suicidée. Leur chagrin et leur colère se répandent l’un sur l’autre, mais une série de confrontations intenses n’endommagent pas leur amitié, et ils se réunissent finalement (avec Takumi et Lara) pour commémorer la vie d’Alaska avec une farce majeure. Le Dr Hyde, quant à lui, organise une paire d’examens dans lesquels il demande à ses étudiants de considérer la vie et la mort d’Alaska en termes de philosophies dont il discute en classe. À la suite de ses enquêtes et de son travail pour le Dr Hyde, Miles, profondément en deuil, finit par accepter la mort d’Alaska, réalisant que ce qui rendait l’Alaska spéciale était quelque chose de plus que la somme de ses parties physiques, émotionnelles et expérientielles.