Rocket Lab lancera deux petits satellites pour la NASA qui pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre comment un réchauffement climatique affectera les énormes plates-formes de glace aux pôles de la Terre.
La mission PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment) recueillera des données sur la quantité d’énergie infrarouge lointaine émise aux pôles et sur l’évolution de ces émissions au cours de la journée et de l’année. L’infrarouge lointain est une partie mal comprise du spectre énergétique de la Terre, bien que près de 60 % des émissions arctiques se produisent à ces longueurs d’onde.
Les deux satellites, chacun de la taille d’un pain, seront équipés d’un instrument miniaturisé appelé spectromètre IR thermique. Les scientifiques pourront comparer les données aux conditions de couverture nuageuse et aux niveaux de glace de mer ci-dessous, et, espérons-le, générer des modèles climatiques plus précis à l’avenir.
Au cours de deux lancements prévus pour mai 2024, Rocket Lab utilisera sa fusée Electron pour transporter les deux cubesats sur des orbites quasi polaires, où ils collecteront des données pendant au moins 10 mois. Les lancements auront lieu depuis le site de lancement de Rocket Lab sur la péninsule de Mahia, en Nouvelle-Zélande, et se produiront probablement en succession rapide en raison des exigences spécifiques de la mission. Répondre à ces exigences « est rendu possible par la capacité unique d’Electron à déployer de petites missions satellites dédiées dans des délais très réactifs », a déclaré la société dans un communiqué.
La NASA a attribué le contrat de lancement dans le cadre de son programme Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR), un énorme véhicule contractuel doté d’un budget de 300 millions de dollars sur cinq ans pour placer les charges utiles de la NASA sur des fusées commerciales.
Ces lancements seront les 7ème et 8ème la société a mené au nom de la NASA depuis 2018. Plus tôt cette année, Rocket Lab a placé avec succès quatre des satellites d’observation des tempêtes de l’agence spatiale en orbite. Ces lancements ont également été récompensés dans le cadre du programme VADR.
La valeur exacte du contrat de lancement n’a pas été divulguée par Rocket Lab ou la NASA. TechCrunch s’est renseigné sur la valeur et mettra à jour l’histoire s’ils répondent.