R. Satish BABU / AFP
L’Inde a fait le premier pas vers sa deuxième tentative d’atterrissage sur la Lune vendredi avec le lancement de sa mission Chandrayaan-3 depuis le centre spatial Satish Dhawan dans le sud-est du pays.
Le vaisseau spatial a été lancé sur la fusée LVM-3, le véhicule de levage le plus lourd de la flotte indienne. Le décollage a eu lieu près de trois ans après la date du lancement de la mission Chandrayaan-2 sur la Lune. Ce lancement a placé avec succès un vaisseau spatial en orbite lunaire, mais une tentative d’atterrissage a échoué. L’agence spatiale indienne ISRO a perdu la communication avec son atterrisseur Vikram à environ 2 kilomètres au-dessus de la surface lunaire en raison d’un problème logiciel. Il s’est ensuite écrasé sur la Lune.
L’agence spatiale indienne a donc décidé d’apprendre de ses erreurs et de réessayer. La mission Chandrayaan-3 a évité l’orbiteur lunaire, car le vaisseau spatial indien reste opérationnel après trois ans. Ce lancement consistait donc en un module de propulsion, un nouvel atterrisseur Vikram et un petit rover nommé Pragyan.
Prendre le long chemin
Au lieu de se lancer directement sur la Lune, le vaisseau spatial suivra un itinéraire plus détourné mais économe en carburant. Il devrait atteindre l’orbite lunaire le 5 août, préparant le terrain pour une tentative d’atterrissage dès le 23 août. L’atterrisseur Vikram tentera d’effectuer un atterrissage en douceur dans l’hémisphère sud à une latitude d’environ 69 degrés sud.
À ce jour, seuls l’Union soviétique, les États-Unis et la Chine ont effectué des atterrissages en douceur sur la Lune. L’Inde tentera de devenir le quatrième pays à le faire et est la première d’une demi-douzaine de missions qui tenteront d’atterrir sur la Lune au cours des six prochains mois.
L’Inde a développé la mission Chandrayaan-3 avec un budget minime, environ 90 millions de dollars. Mais il est important que l’agence spatiale indienne fasse preuve de compétence avec cette deuxième tentative, d’autant plus que son voisin la Chine a effectué une série de missions lunaires de plus en plus complexes et réussies, notamment l’atterrissage de l’autre côté de la Lune et le retour d’échantillons de régolithe sur Terre. En cas de succès, l’atterrisseur Vikram atterrirait plus au sud que n’importe quelle mission lunaire précédente.
L’ISRO a l’intention que la mission survive pendant un « jour lunaire », ou deux semaines terrestres, à la surface. La mission transporte sept charges utiles scientifiques, dont un instrument de mesure de l’activité sismique pour mieux caractériser la composition de la Lune et un spectromètre pour déterminer la décomposition élémentaire des roches et du sol à proximité du site d’alunissage.
Travailler avec la NASA
Le lancement de vendredi est intervenu moins d’un mois après que l’Inde et la NASA ont décidé de développer des liens plus étroits dans le domaine des vols spatiaux, en particulier par le biais de l’exploration lunaire, l’Inde ayant signé les accords d’Artemis. L’Inde est devenue le 27e pays à signer les accords, un ensemble de principes non contraignants entre nations partageant les mêmes idées qui offre une vision pour l’exploration pacifique et transparente de l’espace.
Les détails sur la coopération entre les États-Unis et l’Inde ne sont pas facilement disponibles, mais cela indique probablement que l’Inde participera aux efforts de la NASA pour ramener les humains sur la Lune via le programme Artemis. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, prévoit de se rendre en Inde plus tard cette année pour des réunions et des discussions avec des responsables indiens de l’espace et pour définir les objectifs généraux d’un «cadre stratégique» pour la coopération en matière de vols spatiaux habités.
Nelson a déclaré à Ars que travailler avec l’Inde est remarquable parce que cette nation est le seul autre signataire des accords d’Artémis à travailler pour la capacité de lancer des humains en orbite.
« Le fait qu’ils soient une nation qui a l’intention à l’avenir de faire voler leurs propres astronautes, est-ce significatif ? La réponse est oui », a déclaré Nelson. « Je pense qu’il est important qu’un grand pays qui n’est pas considéré comme aligné sur les États-Unis (soit) un signataire. »