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La vallée de San Joaquin en Californie, une bande de terre entre la chaîne Diablo et la Sierra Nevada, représente une part importante de la production agricole et des revenus agricoles de l’État. Mais avec l’État confronté à un approvisionnement en eau incertain et inégal en raison du changement climatique, certains gouvernements locaux et défenseurs de l’énergie propre espèrent que les installations d’énergie solaire pourraient fournir une fiabilité économique là où l’agriculture faiblit en raison d’éventuelles pénuries d’eau.
Au cours des deux prochaines décennies, la vallée pourrait accueillir la majorité de la production estimée d’énergie solaire de l’État dans le cadre d’un plan d’État prévoyant les besoins de transmission [PDF], ajoutant une capacité suffisante pour alimenter 10 millions de foyers alors que la Californie s’efforce d’atteindre 100% d’électricité propre d’ici 2045. L’afflux du développement solaire interviendrait à un moment où la vallée historiquement riche en agriculture fait face à de nouvelles restrictions sur le pompage des eaux souterraines. Les producteurs peuvent avoir besoin de mettre des terres en jachère. Et certains boosters d’énergie propre considèrent l’énergie solaire comme une alternative idéale d’utilisation des terres.
Mais un obstacle technologique important se dresse sur le chemin : la Californie doit planifier et construire davantage de lignes électriques longue distance pour transporter toute l’électricité produite là-bas vers différentes parties de l’État, et le développement peut prendre près d’une décennie. La transmission est devenue un point de tension important pour les développeurs d’énergie propre à travers les États-Unis, alors que le nombre de ballons de propositions de projets et de lignes à connecter au réseau augmente de plus en plus.
Les lignes existantes ne suffisent pas à faire face au pic des grandes installations d’énergie propre, la planification d’une nouvelle transmission a pris du retard et les régulateurs ont eu du mal à suivre le rythme d’étude et de traitement de tous les projets cherchant à se connecter au réseau.
« Il est indéniable que nous avons besoin d’un financement majeur pour la construction de transmissions en Californie, et franchement, dans l’Ouest, pour atteindre nos objectifs d’énergie propre », a déclaré Dian Grueneich, ancienne commissaire de la commission des services publics de Californie. « Le problème est de savoir où, combien, quand, etc., … C’est probablement le domaine le plus complexe qui soit. »
Comparée à d’autres régions, la Californie a été relativement proactive dans l’évaluation des besoins en réseau d’un avenir décarboné, a déclaré Rob Gramlich, fondateur de la société de conseil Grid Strategies LLC. Mais il reste encore beaucoup de travail à faire.
« C’est un problème systémique dans tout le pays. Nous avons des problèmes de processus de file d’attente d’interconnexion dans la plupart des régions », a déclaré Gramlich. « Le problème est ressenti avec plus d’acuité dans toute région qui accélère sa transition énergétique. Et la Californie n’a pas son pareil pour le rythme et l’ambition de sa transition vers une énergie propre. »
Ce défi pourrait causer des difficultés particulières dans les régions de Californie qui s’attendent à une grande augmentation des énergies renouvelables, comme la côte nord, où les développeurs éoliens offshore planifient des projets, ou les zones de la vallée centrale surveillées par les entreprises solaires et confrontées à un ralentissement potentiel du l’eau disponible pour les cultures.
« En manque d’eau »
Dans les années à venir, davantage de terres en Californie autrefois utilisées pour l’agriculture pourraient accueillir l’énergie solaire. En 2014, l’État a approuvé la loi sur la gestion durable des eaux souterraines, un effort visant à réduire le pompage excessif des aquifères qui avait fait couler des terres dans certaines parties de l’État. La loi exige que les gestionnaires locaux de l’eau soumettent à l’État des plans qui démontrent comment ils empêcheront les industries et les gens de puiser l’eau des réserves souterraines plus rapidement qu’elle ne peut être réapprovisionnée.
Les agriculteurs californiens obtiennent de l’eau pour leurs cultures via une combinaison d’approvisionnements souterrains et de détournements de réservoirs, de lacs et d’autres magasins gérés par l’État et le Bureau fédéral de récupération. La nouvelle réglementation sur les eaux souterraines, combinée au changement climatique et à d’autres réglementations environnementales, pourrait entraîner une baisse de 20% de l’approvisionnement moyen annuel en eau dans la vallée de San Joaquin d’ici 2040, selon une analyse de février du Public Policy Institute of California (PPIC).