Dans son livre suivant, « Feminist Theory : From Margin to Center », Hooks a donné une définition précise du féminisme comme « la lutte pour mettre fin à l’oppression sexiste ». Si elle critiquait la « domination blanche, bourgeoise et hégémonique des mouvements féministes », elle a également mis en garde contre l’utilisation de telles critiques pour « saccager, rejeter ou rejeter » le féminisme lui-même.
À la fin des années 1980, les crochets ont pris une plus grande importance à l’apogée d’une nouvelle génération d’intellectuels publics noirs universitaires, et elle était la rare femme dans un cercle apparemment défini par des universitaires masculins comme Henry Louis Gates Jr., Michael Eric Dyson et Cornel West (avec qui elle a écrit « Breaking Bread » en 1991).
Mais tandis que Hooks a passé toute sa carrière à l’académie, enseignant à Yale, Oberlin, Berea College dans le Kentucky et dans d’autres institutions, elle n’était pas la seule. Pour elle, la théorie n’était pas un exercice abstrait, mais un outil de compréhension de soi et de survie.
« Je suis venue à la théorie parce que j’avais mal », écrit-elle dans son essai de 1991 La théorie comme pratique libératrice. « Je suis arrivé désespéré à la théorie, voulant comprendre – saisir ce qui se passait autour de moi et en moi. »
Elle a vu le cadre universitaire, qui a été rejeté par certains comme un espace élitiste, au lieu de cela comme un site de possibilité révolutionnaire. Mais elle s’est également engagée dans la culture populaire, dans des essais qui pourraient être aussi rhétoriques émoussés qu’intellectuellement serpentins.
Dans « Madonna : Maîtresse des plantations ou sœur de l’âme ? » incluse dans son livre de 1992 « Black Looks: Race and Representation », elle a déballé l’appropriation de la « masculinité noire phallique » par la chanteuse, qu’elle utilisait pour « narguer » les hommes blancs avec ce qui leur manque. (« Madonna déteste peut-être le phallus, mais elle aspire à posséder son pouvoir », a écrit Hooks.)