J’adore quand la science-fiction devient un fait scientifique. Avec de nouvelles percées dans la fusion nucléaire sur la table, nous pourrions un jour voir la tradition de la ligne mondiale alternative de Fallout devenir réalité. Un jour, les joueurs sur PC pourraient faire fonctionner leurs plates-formes sur des mini-réacteurs à fusion personnels – je veux dire, probablement pas, mais je peux rêver un jour de surfusionner mon GPU.
Jusqu’à présent, les armes thermonucléaires ont été la principale utilisation de la fusion nucléaire, mais imaginez un monde où nous pourrions plutôt les exploiter pour générer des masses d’énergie propre. C’est une chimère de l’industrie depuis des décennies, et des reportages de la BBC (s’ouvre dans un nouvel onglet) montrer que le rêve peut devenir réalité.
Des chercheurs du National Ignition Facility (NIF) en Californie ont tiré 2,05 mégajoules d’énergie sur de l’hydrogène lourd, sous forme de deutérium et de tritium congelés. Ceux-ci ont fusionné en plasma, qui est un gaz électriquement chargé plusieurs fois plus chaud que le noyau du soleil, et est notoirement difficile à confiner, d’où la bombe H.
Comme National Geographic (s’ouvre dans un nouvel onglet) explique, le processus n’a rien de nouveau en soi. Les expériences de fusion passées ont réussi à confiner le plasma auparavant, mais jamais sous la température et la pression nécessaires pour déclencher le processus d’allumage. C’est là qu’intervient ce processus de fusion nucléaire piloté par laser.
Avec tout en place, NIF a réussi à générer 3,15 mégajoules d’énergie à partir de la réaction. L’idée que nous pouvons générer la même quantité d’énergie qu’il faut pour provoquer cette réaction, plus la moitié encore, est sans précédent.
C’est un rendement extravagant, qui pourrait signifier une révolution dans l’approvisionnement énergétique. Selon la secrétaire américaine à l’énergie, Jennifer Granholm, « c’est l’un des exploits scientifiques les plus impressionnants du 21e siècle ».
Le tritium, ou hydrogène-3, n’est pas quelque chose que la Terre produit naturellement en grande quantité, mais nous pouvons le fabriquer en irradiant du lithium dans un réacteur nucléaire. En fait, les réacteurs à fission nucléaire créent déjà du tritium comme sous-produit. Le deutérium (hydrogène-2), en revanche, est une ressource abondante ici sur Terre, que l’on trouve dans nos propres océans.
Le principal avantage, bien sûr, est l’énergie propre – quelque chose qui a pesé sur l’esprit de tout le monde récemment.
Johan Frenje, le physicien des plasmas du MIT dont le laboratoire a contribué aux recherches révolutionnaires du NIF, qualifie cet exploit de « changeur de jeu pour l’ensemble du domaine de la fusion thermonucléaire ».
Si vous vous demandez quelle est la différence entre la fusion et les méthodes actuelles de production d’énergie nucléaire, les centrales que nous voyons aujourd’hui reposent plutôt sur la fission. La fission implique la décomposition de l’uranium pour créer de l’énergie à partir de la désintégration radioactive.
Essentiellement, maintenant que nous apprenons enfin à générer de l’énergie à partir de la création, plutôt que de la destruction, ce n’est qu’une question de temps avant de passer à l’échelon suivant en tant que désignation de type 1 Civilisation sur l’échelle de Kardashev (s’ouvre dans un nouvel onglet). Allez nous.