The Master of Go de Yasunari Kawabata raconte un jeu de championnat de go, un jeu de société japonais ancien et traditionnel. Le jeu se déroule en 1938 entre le joueur le mieux classé au Japon, Honnimbo Shusai, le « Maître du Go », et un jeune challenger, Otake. Dans une lutte épique qui dure plus de six mois, le jeune challenger bat le maître, qui meurt peu de temps après la fin du match, signalant la fin d’une époque dans la tradition du go et dans la culture japonaise également.
Le match doit être le dernier pour le Master et est parrainé par un journal japonais qui envoie un journaliste, Uragami, pour écrire des articles réguliers sur le match, qui se déroule sur près de six mois dans plusieurs endroits. L’histoire est racontée du point de vue d’Uragami, qui a beaucoup de révérence et de respect pour le Maître, et est directement impliqué dans l’action de l’histoire. Uragami lui-même est un joueur de go amateur talentueux, et son dévouement au jeu et à ses traditions est évident.
Le Maître est vieux et fragile et souffre de problèmes cardiaques. Lorsqu’il tombe malade, le match est reporté le temps qu’il récupère. De plus en plus de concessions sont faites au Maître pour l’accommoder, et le jeune challenger s’impatiente et menace de perdre le match. Uragami le convainc de continuer jusqu’au bout, malgré la détérioration croissante de l’état du Maître. Le Maître lui-même semble être au-dessus de tous les désaccords et du drame, avec l’espoir que la déférence sera accordée à sa position élevée.
Uragami décrit la grande délibération avec laquelle chaque joueur décide de son prochain jeu, prenant parfois plusieurs heures pour déterminer un coup. Les joueurs sont « mis en boîte » pendant une grande partie du match, ce qui signifie qu’ils sont séquestrés dans une auberge, où ils ne font rien d’autre que jouer le match en sessions d’une journée interrompues par des jours de repos. Pendant ces périodes de repos, Otake s’angoisse à propos du match et rend visite à sa famille tandis que le Maître semble complètement oublier le jeu, occupant son temps à jouer sans cesse à d’autres jeux, comme le billard et les échecs.
Le stress physique et mental extrême imposé aux joueurs est évident dans l’angoisse exprimée par Otake et la santé déclinante du Maître. Le match est décrit en termes d’Otake plus jeune et plus brasher représentant une nouvelle direction dans la culture japonaise, qui est en contradiction avec l’ancien monde aristocratique du Maître. Aucun des deux hommes ne gagne un avantage distinct sur l’autre jusqu’à très tard dans le jeu, lorsque le Maître fait un jeu crucial qu’Otake est capable d’exploiter pour le vaincre. Au final, Otake remporte le match et le Maître meurt quelques semaines plus tard.