Ouand Violet et Albert se rencontrent pour la première fois, ils sont amoureux l’un de l’autre. Ce sont tous des regards volés, des joues brûlantes et un désir bouillonnant avec une tournure majeure : leur première rencontre a lieu en 1947, puis à nouveau en 1967, et une fois de plus en 1987. À chaque fois, ils n’ont tous les deux que 20 ans.
Malgré quelques allusions alléchantes de déjà-vu, les débuts très engageants de la journaliste Holly Williams se préoccupent moins des solutions surnaturelles que des problèmes du monde réel, de sorte que tout lecteur se demandant comment ces personnages parviennent à renaître toutes les deux décennies est destiné à être frustré. Au lieu de cela, les époques changeantes de la toile de fond du roman forment trois sections distinctes qui combinent le pétillement d’une romance avec une enquête sérieuse sur les fortunes très changeantes (à certains égards au moins) des femmes dans la seconde moitié du 20e siècle, ainsi que des questions de classe et de privilège, et un aperçu de l’histoire du socialisme britannique.
Dans chacun, Violet est de la classe ouvrière et galloise, élevée avec des frères dans un petit cottage en terrasse à Abergavenny. Intelligente et têtue, elle a un nez « bobbling » et a l’habitude de lever le menton pour secouer ses cheveux noirs. Dans les années 40, alors qu’elle est connue sous le nom de Lettie, elle rencontre « Bertie » par l’intermédiaire de sa sœur, une fille avec qui elle a travaillé comme télégraphiste à Londres pendant la guerre. De retour chez elle, il est clair qu’un emploi à la poste locale sera la limite de ses ambitions. Dans les années 60, elle est Vi et s’est rendue à l’Université de Sheffield où « Al » est un camarade de classe, tous deux diplômés d’un squat à Londres. Dans les années 80, elle étudie l’anglais à Bristol, et ils se connectent dans une rave dans un champ.
Albert est connu brièvement sous le nom de Bez là-bas, mais tout au long, les détails essentiels de sa biographie, à l’opposé de celle de Violet, restent inchangés : la pile familiale dans le Yorkshire, la mère frustrée qui boit trop, le père dont le conservateur (très la politique avec un « C » majuscule est radicalement en contradiction avec la sienne. Dans les années 40, Albert dégingandé et échevelé est un étudiant de premier cycle à Oxford. Dans les années 60, il devient journaliste radical à San Francisco, expérimente les hallucinogènes et l’amour libre. Et dans les années 80, quand c’est Violet qui sera l’écrivain – et en effet politico – c’est un éco-activiste.
La bonne personne, le mauvais moment est la notion contraignante, mais alors que cet aliment de base romantique indique généralement des défis logistiques tels que la distance ou même un conjoint gênant, ici c’est plus profond. Le « temps » est le moment culturel dans lequel Violet et Albert grandissent ; à chaque décennie, il fixe le cours de leur relation, démontrant à quel point les trajectoires de nos vies sont déterminées par des forces extérieures.
Le couple embrasse avec enthousiasme les pièges de chaque époque, à tel point que les paramètres d’époque peuvent sembler un peu exagérés, comme les voyelles allongées souvent mentionnées de Violet. C’est amusant, cependant, de chronométrer les signifiants les plus superficiels de chaque décennie, de la mode au jargon, ainsi que de repérer des objets récurrents tels qu’une copie de Fils et amants.
Il ne fait aucun doute que Violet et Albert sont des âmes sœurs (ai-je mentionné qu’ils partagent un anniversaire?), Et Williams a une façon vivifiante de basculer entre leurs points de vue au milieu de la scène, soulignant leur unité alors même qu’elle met en évidence les moments où leur l’expérience diverge. Ce qui rend son roman si intéressant, c’est que si les lecteurs s’enracinent pour les personnages en tant que couple, leurs luttes en tant qu’individus les rendent encore plus attachants.