Paul Byrne/Twitter/NASA
Quiconque envisage de se déplacer sur Mars devrait probablement tenir compte de la poussière. Lots de poussière.
Plus tôt ce mois-ci, la NASA a annoncé qu’elle devrait bientôt cesser les opérations scientifiques sur son atterrisseur Mars InSight en raison de la diminution des niveaux de puissance des panneaux solaires recouverts de poussière du véhicule. Le vaisseau spatial, qui a atterri sur la planète rouge en novembre 2018 pour étudier l’activité sismique, ne peut tout simplement pas produire suffisamment d’énergie pour fonctionner normalement.
Selon les scientifiques de la NASA, InSight a détecté plus de 1 300 tremblements de mars, dont un séisme de magnitude 5 relativement puissant le 4 mai. Il s’agissait du plus grand tremblement de mars détecté à ce jour, et à la limite supérieure de ce que les scientifiques espéraient observer. Cette activité sismique a permis aux scientifiques de découvrir des détails sur la structure interne de la planète rouge.
Mais les scientifiques disent qu’ils s’attendent à ce qu’InSight devienne complètement inutilisable d’ici décembre de cette année, ils prévoient donc de conclure les opérations scientifiques du véhicule cet été. En effet, les panneaux solaires d’InSight, qui produisaient 5 000 wattheures d’électricité chaque jour après leur atterrissage, ne peuvent désormais générer qu’environ 500 wattheures. Et la quantité d’électricité quotidienne continue de diminuer en raison des accumulations de poussière sur ses panneaux solaires au cours des trois dernières années et demie.
Pour certaines missions de la NASA vers Mars, le passage de tourbillons a aidé à éliminer la poussière des panneaux solaires d’un vaisseau spatial, comme cela s’est produit avec les rovers Spirit et Opportunity. Mais malheureusement, cela ne s’est pas produit pour l’atterrisseur sismique.
La première étape vers l’arrêt d’InSight consiste à placer le bras robotique de l’engin spatial dans une position repliée. Ce bras a d’abord été utilisé pour déployer le sismomètre d’InSight, puis pour plusieurs tâches, notamment le dépoussiérage des panneaux solaires d’InSight. Mais maintenant, il n’y a tout simplement pas assez de puissance pour le déplacer régulièrement, et les scientifiques veulent conserver ce qui reste pour faire fonctionner le sismomètre un peu plus longtemps.
Avant son rangement, cependant, le bras robotique a pris un dernier selfie d’InSight, et le résultat spectaculaire montre à quel point le vaisseau spatial est devenu poussiéreux. L’intégralité d’InSight est maintenant recouverte d’une poussière froide, sèche et rougeâtre.
La mort de vaisseaux spatiaux sur des mondes lointains est toujours mélancolique. L’humanité envoie ces machines métalliques dans des environnements hostiles, où elles luttent pour survivre et nous fournir de nouvelles connaissances sur l’inconnu. Finalement, ils succombent au froid ou aux radiations ou à la poussière, et nous ne pouvons plus communiquer avec eux.
Mais InSight était un bon vaisseau spatial, survivant à sa durée de vie de conception de deux ans et produisant une aubaine de science, y compris la découverte que le noyau martien est beaucoup plus petit que prévu.