Golden Hill: A Novel of Old New York Résumé et description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Spufford, Francis. Golden Hill: un roman du vieux New York. Scribner, 2017

Le roman s’ouvre le 1er novembre 1746. L’Anglais Richard Smith arrive dans la petite ville coloniale de New-York en provenance de Londres. Il entre dans le bureau d’une société commerciale appartenant à un homme du nom de Gregory Lovell et présente une facture de la compagnie maritime avec laquelle Lovell fait affaire. Smith dit qu’il a acheté la facture pour ne pas avoir à transporter d’argent à travers l’océan Atlantique, et Lovell dit qu’il rachètera la facture une fois que les autres navires des compagnies maritimes arriveront avec des documents corroborants. Le lendemain, un voleur vole le portefeuille de Smith dans la rue, et Smith n’a plus qu’un peu d’argent pour lui jusqu’à ce que la facture soit vérifiée et payée. Dans un café, Smith rencontre Septimus Oakeshott, agent et secrétaire du gouverneur de New-York. Il rencontre également Hendrick Van Loon, qui est le principal partenaire commercial de Gregory Lovell. Ce soir-là, Smith dîne à la résidence Lovell. Pendant le dîner, Smith refuse de répondre aux questions sur son passé ou sur ce qu’il compte faire de son argent quand et si la facture est payée.

Quelques jours plus tard, Smith assiste à un brûlage public d’effigies commémorant la fête anti-papiste du Pope Day. Smith est attaqué par plusieurs citadins ivres et Septimus Oakeshott apparaît avec une épée pour défendre Smith. Smith et Oakeshott fuient la foule indisciplinée et se réfugient dans la maison d’Oakeshott. Le lendemain matin, Smith voit accidentellement Oakeshott s’engager dans un rapport sexuel avec un esclave appelé Achille, qui appartient au gouverneur de New-York. Oakeshott et Achille expliquent qu’ils sont amoureux et Smith promet d’acheter la liberté d’Achille une fois la facture payée. Plus tard dans la semaine, Smith assiste à une fête à la résidence Lovell commémorant l’anniversaire du roi d’Angleterre. L’un des participants est la fille misanthrope de Gregory Lovell, Tabitha, avec qui Smith a noué une relation distincte mais instable. Lors de la fête, Oakeshott dit qu’il dirige une pièce de théâtre en ville et veut que Smith y joue. Smith est d’accord et commente que Terpie Tomlinson, l’épouse sortante d’un officier militaire local, serait un bon ajout au casting. Oakeshott décide alors de remplacer Tabitha par Terpie dans la pièce, et Tabitha devient furieuse contre Smith.

Tabitha évite Smith pendant plusieurs jours, puis lui envoie une lettre disant à Smith de la rencontrer sur les quais. Ils font une excursion d’une journée ensemble, à la fin de laquelle ils sont accueillis par une foule impatiente de l’arrestation de Smith. Tabitha explique avec une joie vindicative que l’un des navires de la société commerciale est arrivé et qu’il n’avait aucun document corroborant la facture de Smith. Smith est placé en prison pour débiteurs pour toutes les dettes impayées qu’il a accumulées dans la ville. La seule autre personne dans la prison est un homme dans la cellule voisine qui se fait appeler « le capitaine ». Le capitaine raconte joyeusement une anecdote personnelle dans laquelle il a témoigné contre ses amis devant le tribunal afin d’éviter d’être puni pour sa propre complicité secrète dans le crime supposé, puis il s’est porté volontaire pour exécuter la peine cruelle et violente prononcée par le tribunal. Un autre navire de la société commerciale arrive finalement avec des documents corroborants, et Smith est libéré de prison.

Le 5 décembre, Smith assiste à une fête chez Hendrick Van Loon pour célébrer la Saint-Nicolas. M. Lovell et Hendrick profitent de l’occasion pour finaliser leur transaction commerciale avec Smith concernant le projet de loi. Pendant la fête, Smith prend note de la persécution sociale générale de Tabitha aux mains des autres. Plus tard dans le mois, la pièce d’Oakeshott a sa représentation, avec Smith comme l’un des acteurs. Par la suite, Terpie Tomlinson séduit Smith. Malgré le fait que Terpie est marié et que Smith a des sentiments romantiques nébuleux pour Tabitha, Smith s’engage dans un rapport sexuel avec Terpie. Flora les découvre au lit ensemble lors de la remise d’une lettre d’excuses de Tabitha à Smith. Les habitants de la ville conviennent que Smith doit participer à un duel pour répondre de son cocu contre le mari de Terpie. Oakeshott se porte volontaire pour être l’adversaire de Smith, et pendant le duel, il communique secrètement à Smith qu’il ne lui fera pas de mal. Cependant, Smith coupe accidentellement l’artère fémorale d’Oakeshott pendant le duel et Oakeshott saigne à mort.

Smith est jugé pour la mort d’Oakeshott. Son avocat sollicite l’aide du « capitaine » afin d’employer de faux témoignages et d’attaquer à titre posthume la réputation et le caractère d’Oakeshott. Smith est reconnu coupable d’homicide involontaire coupable et condamné à se faire marquer le pouce avec un fer chaud. Avec l’argent de la facture payée, Smith achète la liberté d’Achille, ainsi que la liberté de nombreux autres esclaves. Avant de quitter New-York, il essaie de convaincre Tabitha de l’accompagner mais elle refuse. La fin du roman révèle que Smith est en fait un homme biracial se faisant passer pour blanc et que sa mission en Amérique est d’acheter et de libérer autant d’esclaves que possible.