LE CAS DE LA FEMME MARIÉE : Caroline Norton et son combat pour la justice des femmes, par Antonia Fraser
De nombreuses femmes modernes se souviennent peut-être d’une époque où elles ne pouvaient pas ouvrir de compte bancaire ou signer une hypothèque sans le contreseing de leur mari ou de leur père. Antonia Fraser, dans sa 90e année, le fera certainement. Ce qu’aucun d’entre nous, heureusement, ne peut se rappeler, c’est l’époque où les femmes mariées n’avaient aucun statut légal. Une fois qu’une femme était mariée, son identité juridique était subsumée dans celle de son mari. Une femme mariée ne pouvait ni signer de contrat, ni rédiger de testament. Elle n’avait pas de dettes – ce qui sonne bien, jusqu’à ce que vous réalisiez qu’elle ne pouvait pas devoir d’argent, car tout son argent, même celui qu’elle gagnait elle-même, appartenait à son mari, ainsi que tous ses biens. Tout comme ses enfants.
Que cela ait changé était en partie dû à la campagne héroïque et à l’histoire tragique de Caroline Norton, telle que véhiculée dans le nouveau livre de Fraser. Elle était la petite-fille du dramaturge et homme politique Richard Brinsley Sheridan, auteur de « The School for Scandal », un titre qui semblerait trop approprié. Née en 1808, 30 ans avant l’accession au trône de la reine Victoria, elle et ses deux sœurs tout aussi belles ont fait sensation lorsqu’elles ont fait leurs débuts dans la société. Ses sœurs ont épousé des hommes titrés, tandis que Caroline a épousé George Norton, qui, alors qu’il était un fils cadet, avait l’espoir d’avoir son propre titre – mais se révélerait également jaloux, violent, mesquin et sans relâche vicieux.
Leur vie conjugale au début était relativement lisse. Le couple a eu trois enfants alors même que leur maison est devenue un salon politique, avec la charmante Mme Norton en son centre. En effet, alors qu’elle brillait et que son mari prenait de plus en plus de recul, il commençait à sentir qu’elle était peut-être trop au centre. Il était peut-être heureux que sa charmante épouse use de son influence auprès du Premier ministre, Lord Melbourne, pour gagner à George une sinécure de prune, mais à la maison, il était moins heureux qu’elle exerce une telle influence. De même, alors que George était ravi de dépenser l’argent que Caroline gagnait en tant qu’écrivain de romans et de vers à la mode, il n’aimait pas que d’autres soient plus intéressés à rencontrer l’auteur de la société que le magistrat bourru et laconique.
Étant donné qu’une femme était la propriété légale de son mari et que l’adultère réduisait la valeur de cette propriété, l’amant de la femme pouvait être poursuivi en justice pour une compensation financière.
En 1836, après un énième épisode de violence de son mari, Caroline partit vivre chez ses parents. George a déplacé leurs enfants (le plus jeune n’avait pas encore 3 ans) chez sa sœur, où il les a détenus de force, refusant l’accès à Caroline. Il a également réclamé ses revenus en tant qu’écrivain. Tout cela était, à l’époque, son droit légal.