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En 1999, le Dr Ellie Arroway – diplômée Cum Laude de Harvard, avec un doctorat en radioastronomie de Cal Tech – est directrice du projet Argus, un réseau de 131 radiotélescopes dans les broussailles du Nouveau-Mexique, étudiant l’évolution des quasars, les pulsars binaires et les chromosphères des étoiles proches en écoutant des émissions radio. Grâce au soutien public de SETI (Search for Extraterrestrial Life), l’installation scanne également le cosmos à la recherche de civilisations extraterrestres. Le conseiller diplômé d’Ellie, le célèbre radioastronome Dr. David Drumlin, enseigne à Ellie qu’elle devrait consacrer des ressources à la science pratique au lieu de « se plier aux fous d’OVNI et aux bandes dessinées et aux adolescents faibles d’esprit ».
Inspirée par un radioastronome de Cal Tech nommé Peter Valerian, Ellie reste fascinée par le défi de détecter la vie intelligente au-delà des étoiles. Elle considère que la résistance à la possibilité d’une vie extraterrestre est le domaine des fous. En l’absence de preuves, elle a foi dans l’invisible.
Alors pourquoi n’avions-nous reçu aucun signal ? Dave aurait-il raison ? Aucune civilisation extraterrestre nulle part ? Tous ces milliards de mondes perdus, sans vie, stériles ? Des êtres intelligents qui ne grandissent que dans ce coin obscur d’un univers incompréhensiblement vaste ? Peu importe à quel point elle essayait vaillamment, Ellie ne pouvait pas se forcer à prendre une telle possibilité au sérieux. Cela cadrait parfaitement avec les peurs et les prétentions humaines, avec des doctrines non prouvées sur la vie après la mort, avec des pseudosciences telles que l’astrologie. C’était l’incarnation moderne du solipsisme géocentrique, la vanité qui s’était emparée de nos ancêtres, l’idée que nous étaient le centre de l’univers. L’argument de Drumlin était suspect pour ces seuls motifs. On avait trop envie d’y croire.
Argus reçoit un ensemble d’impulsions mobiles transmettant à 9,2 gigahertz de Vega, un système parsemé de débris à seulement vingt-six années-lumière de la Terre. Ellie et les techniciens excluent un dysfonctionnement, une ingérence militaire ou commerciale ou une farce. Le signal est divisé en une série de nombres premiers qui excluent considérablement les phénomènes célestes. Ellie partage rapidement sa découverte avec la communauté astronomique mondiale, en contournant la National Science Foundation. En plus de Drumlin, qui passe du sceptique au vrai croyant, les multitudes qui descendent au Nouveau-Mexique incluent le conseiller scientifique du président Kenneth der Heer et le secrétaire adjoint à la Défense Michael Kitz.
Alors que Kitz reste réticent à partager la découverte avec le reste du monde, Ken soutient Ellie. En travaillant en étroite collaboration, Ellie et Ken développent finalement une relation amoureuse. Drumlin décrypte suffisamment le signal pour déterminer qu’il y a une image là-bas. L’installation coupe le signal et à leur grand choc, découvrez une émission télévisée d’Adolph Hitler s’exprimant lors des cérémonies d’ouverture des Jeux Olympiques de 1936 à Berlin. Convoqué à la Maison Blanche pour débriefer la (femme) présidente, Ken explique que le signal allemand était la première émission télévisée de puissance modérée transmise depuis la Terre et que les végétaliens nous reconnaissent simplement en retour.
Ellie informe le président qu’elle a découvert des blocs d’informations non répétitives entrant sous le signal qui pourraient prendre des décennies à traiter. En raison de la présence de Vega dans d’autres pays tout au long de la journée, le partenariat avec la communauté mondiale – Australie, Chine, Inde, Union soviétique, Moyen-Orient, Europe occidentale – est vital. L’astrophysicien soviétique Vasily Lunacharsky (« Vaygay »), un collègue d’Ellie, arrive au Nouveau-Mexique. La presse et des centaines de spectateurs, de bonimenteurs et de fous religieux, chacun avec ses propres théories et attentes sur ce que le contact des extraterrestres présagera pour l’humanité, sont également frappants dans le désert.
Le zèle, le fanatisme, la peur, l’espoir, le débat fervent, la prière silencieuse, la réévaluation angoissante, l’altruisme exemplaire, le sectarisme fermé et un enthousiasme pour les idées radicalement nouvelles étaient épidémiques, se précipitant fébrilement sur la surface de la minuscule planète Terre. Émergeant lentement de ce puissant ferment, Ellie pensait qu’elle pouvait voir, était une reconnaissance naissante du monde comme un fil dans une vaste tapisserie cosmique. Pendant ce temps, le Message lui-même a continué à résister aux tentatives de décryptage. Sur les canaux de diffamation, protégés par le premier amendement, elle, Vaygay, der Heer et dans une moindre mesure Peter Valerian ont été fustigés pour diverses infractions, notamment l’athéisme, le communisme et la thésaurisation du Message pour eux-mêmes.
Alors que les découvertes préliminaires suggèrent que le Message peut être des instructions pour que la Terre construise une sorte de Machine et qu’un débat s’ensuit pour savoir s’il faut ou non la construire, Ellie est contactée par Palmer Joss, conseiller spirituel de plusieurs présidents, un théologien populiste moins intéressé par le contrôle de le Message qu’il ne l’est dans le développement moral des scientifiques parlant au nom de l’humanité. Jeune et charismatique, Palmer remet en question à la fois la doctrine religieuse et la recherche scientifique, mais résiste à toute tentative d’Ellie de l’arracher à sa croyance en l’existence de Dieu, une croyance que Palmer ne peut pas prouver mais accepte comme un article de foi.
En ce qui concerne les personnages principaux, Ellie Arroway ne peut s’empêcher d’être l’une de mes préférées. Avec autant de science-fiction centrée sur les « tracas » de l’homme WASP, Ellie relève les défis non seulement en tant que femme dans un domaine dominé par les hommes, mais alors que son cercle de pairs s’élargit pour inclure la majeure partie de l’humanité, une athée dans un adoration de Dieu. population. Sa féminité et son athéisme sont des constantes. C’est une astronome qui ferait la fierté de Carl Sagan, et bien que le roman ne pivote pas sur la confrontation personnelle d’une manière aussi dramatique que le film, l’auteur ne manque jamais de respect à Ellie en abandonnant sa formation ou ses principes dans la course pour décoder le message. Ce personnage est un modèle.
Il y a beaucoup de conversation philosophique dans le roman. Ils étaient suffisamment bien écrits et laissaient un « temps égal » pour une variété de croyances scientifiques et théologiques, mais très peu d’entre elles étaient intégrées dans une histoire passionnante. Ces scènes jouent comme un café et en fait, la plupart des dialogues se déroulent lors de promenades ou d’excursions qu’Ellie poursuit entre des symposiums ou des réunions. Il y a une sensibilité académique dans une grande partie du livre, avec des éléments comme la machination politique, les noix religieuses ou le sabotage insérés d’une manière qui semble être contre la volonté de l’auteur. Au mieux, le roman résiste aux tropes du thriller ringard. Au pire, ça traîne.
Alors que les échanges intellectuels entre des universitaires hautement qualifiés fondent l’histoire de Sagan dans la réalité dans une certaine mesure, le roman présente quelques coups de couteau dans le futurisme qui semblent inutiles, certains plausibles (une femme présidente), d’autres moins (un parc à thème babylonien de plaisir sans limite à New York). Je pense que je vais prendre les spéculations de Prince sur l’année 1999 à partir de l’année 1983. Le film – adapté par Jim V. Hart et Michael Goldenberg et réalisé par Robert Zemeckis – éliminerait cela pour se dérouler sous l’administration Clinton, comme ainsi que renforcer le rôle de Palmer Joss et les menaces qui pèsent sur le travail d’Ellie. C’est un meilleur film de science-fiction que le livre est un roman de science-fiction, mais cela fera l’affaire.
Avec son roman, Sagan m’a détourné de l’athéisme et vers l’agnosticisme. Contrairement à ce que d’autres pourraient suggérer, je trouve que « Je ne sais pas » peut être une position religieuse aussi définitive que n’importe quoi.
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