vendredi, novembre 1, 2024

L’Optane de quatrième génération d’Intel taquiné, mais l’avenir s’annonce sombre

À partir de 2020, Intel avait des plans pour les 3e et 4e générations de produits Optane basés sur la mémoire 3D XPoint (via Blocks & Files), mais il semble de plus en plus improbable que nous voyions ces produits arriver sur le marché. D’autant plus que nous n’avons pas entendu beaucoup d’informations à leur sujet.

Autrefois considérée comme une toute nouvelle classe de mémoire non volatile permettant des applications innovantes, 3D XPoint ressemble désormais davantage à une valise sans poignée : bien qu’elle ait encore beaucoup de valeur à la fois pour Intel et pour l’industrie, ses coûts de développement et de production pourraient être trop élevé pour continuer à faire évoluer la technologie.

De grands projets, des retours limités

Destinée aux applications exigeantes en performances et en longévité, la mémoire 3D XPoint, développée conjointement par Intel et Micron, devait coexister avec la 3D NAND pour les années à venir. Mais alors que les développeurs avaient autrefois de grands projets pour la technologie, Micron était le seul fabricant d’Optane en volume et son sort semble particulièrement désastreux après que Micron l’a abandonné.

Aujourd’hui, le destin des produits de marque Optane d’Intel basés sur 3D XPoint reste totalement incertain : Intel a en stock une cargaison de mémoire 3D XPoint qu’il a obtenue de Micron et il a une feuille de route de produits, mais la gamme Optane a saigné de l’argent pendant des années, des options technologiques moins chères basées sur CXL émergent, il n’y a nulle part où produire 3D XPoint (pour l’instant) et l’équipe Optane d’Intel perd des membres.

(Crédit image : Intel)

En raison de la structure de 3D XPoint, il n’est pas aussi facile de mettre à l’échelle verticalement que la NAND 3D traditionnelle. À cette fin, Intel n’a commercialisé que deux générations de mémoire 3D XPoint (et deux générations majeures de produits Optane avec quelques versions améliorées entre les deux) depuis leur première émergence en 2017.

À partir de 2020, il semble qu’Intel avait des plans pour ses 3e et 4e générations de produits Optane, comme il ressort d’une vidéo qui se trouve toujours sur le site Web d’Intel (trouvé par Blocks & Files) et qui montre Darren Denardis, l’exécutif responsable du programme Optane de 4e génération d’Intel. Cette nouvelle génération d’Optane a été développée à Rio Rancho, au Nouveau-Mexique, où la mémoire 3D XPoint a été fabriquée en petits lots à des fins de R&D.

La production de mémoire 3D XPoint est généralement plus coûteuse que la production de NAND 3D, et l’empilement de couches 3D XPoint est également plus difficile. Ces facteurs rendent son prix par bit nettement supérieur à celui du flash. Mais 3D XPoint/Optane promet également des latences plus faibles, des lectures et des écritures plus rapides ainsi qu’une endurance plus élevée, des avantages difficiles à surestimer pour de nombreuses applications.

Les deux générations de mémoire 3D XPoint d’Intel ont été utilisées pour divers types de produits de marque Optane. Mais parce que ces produits sont plutôt chers par rapport aux appareils basés sur la NAND 3D et que leur marché adressable est limité, l’activité Optane d’Intel a généré des pertes massives. Rien qu’en 2020, Optane a infligé une perte de 576 millions de dollars. Pendant ce temps, les ventes d’Optane en 2021 ont totalisé 392 millions de dollars. Ces pertes massives sont probablement le résultat de coûts de production élevés ainsi que d’une sous-utilisation fabuleuse en raison d’une demande limitée (des rendements extrêmement faibles sont également une possibilité, bien que cela semble peu probable à ce stade).

Nulle part où produire ?

En novembre, SemiEngineering a rapporté qu’Intel avait commencé à retirer l’équipement de la chaîne de production 3D XPoint au Nouveau-Mexique après avoir interrompu les dépenses en capital pour la technologie. Le rapport cite « plusieurs sources dans l’industrie de l’équipement » et semble généralement crédible. Il convient de noter que l’installation de Rio Rancho n’était utilisée que pour la recherche et le développement 3D XPoint, donc bien qu’elle ait produit la mémoire, elle n’en a pas produit suffisamment pour être considérée comme une usine de fabrication à haut volume. Au lieu de cela, ce rôle incombait à Micron.

(Crédit image : Intel)

L’installation d’Intel à Rio Rancho, au Nouveau-Mexique, est actuellement utilisée pour fabriquer des puces utilisant la technologie de traitement 14 nm et sera utilisée pour emballer des puces utilisant la technologie Foveros d’Intel, donc pendant que l’usine est probablement occupée. Cependant, il n’est guère aussi occupé qu’il l’était lorsque la majorité des produits d’Intel étaient fabriqués à l’aide de son nœud 14 nm. À cette fin, si Intel déplace les équipements nécessaires à la production de mémoire 3D XPoint, soit il cesse de produire ce type de mémoire, soit il installe ailleurs une nouvelle unité de développement et de production en série.

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