À l’intérieur de l’art mourant du sous-titrage

À 18 ans, Doga Uludag savait qu’elle voulait devenir sous-titreuse.

Inspirée par un oncle traducteur, l’étudiante alors en deuxième année d’université s’est lancée, en personne, dans les rues animées de Turquie, déterminée à se trouver un emploi dans une petite entreprise de sous-titrage. Armée d’une connaissance encyclopédique du cinéma et d’une bonne dose d’enthousiasme juvénile, elle a frappé à la porte d’entrée de l’entreprise.

Elle a supplié et supplié d’apprendre l’art de traduire des films et des émissions de télévision internationaux pour les téléspectateurs locaux. Les sous-titreurs peinent pendant des mois sur la longueur, le timing et la nuance derrière les petits mots afin qu’ils passent discrètement sur nos écrans et nous permettent de profiter de contenus du monde entier. Parfois, ils étudient le matériel de référence des adaptations. Parfois, ils acceptent des demandes spéciales de cinéastes. Parfois, ils construisent leur propre terminologie inventée pour les mondes fantastiques ou les super-héros.

Uludag était prêt à tout assumer.

Ce n’est que plus tard qu’elle a découvert ce que cela signifiait vraiment. « J’ai un peu honte de dire que le premier endroit où je suis allé était un très mauvais sous-traitant », déclare Uludag.

La pratique de l’externalisation voit les chaînes de télévision, les studios de cinéma et les géants du streaming embaucher des fournisseurs de sous-titrage externes au lieu d’utiliser des sous-titreurs internes. Le résultat est que les fonds ruissellent des managers jusqu’à ce que les employés du bas – les sous-titreurs – se retrouvent avec la lie.

À l’époque, Uludag n’était pas au courant de « l’exploitation » qui prévalait dans l’industrie du sous-titrage. Son extraordinaire passion pour le travail l’a soutenue dans les conditions difficiles et les bas salaires auxquels elle serait confrontée pendant les 15 années suivantes.

« Les tarifs n’ont pas augmenté depuis environ 20 ans », déclare Max Deryagin, président de la British Subtitlers’ Association, Subtle, et représentant d’AudioVisual Translators Europe. « Comme vous pouvez l’imaginer, avec l’inflation, ce n’est pas bon. »

Il y a plus. Les sous-titreurs sont confrontés à des attentes irréalistes, à des délais serrés et à la concurrence d’une traduction automatique maladroite. Souvent, leur travail est sous-estimé, sous le radar. Parfois, Uludag recevait un fichier à traduire à 23 heures — « et ils disaient que nous en avions besoin à 8 heures du matin »

Sans sous-titreurs qualifiés, des films tels que le gagnant historique d’un Oscar Parasite sont perdus dans la traduction. Pourtant, l’art du sous-titrage est en déclin, presque voué à l’échec dans une industrie du divertissement tentée par des technologies d’intelligence artificielle émergentes moins chères. Les sous-titreurs sont devenus une race en voie de disparition.

Et cela avait été la situation difficile avant que le monde ne commence à regarder une petite émission appelée Squid Game.

Un énorme malentendu

En 28 jours, Squid Game a dépassé Bridgerton comme la série la plus populaire de Netflix. Il a également lancé par inadvertance une conversation mondiale sur les mauvais sous-titres.

Alors que les critiques ont loué le drame sud-coréen sur le thème de la bataille royale pour ses valeurs de production raffinées, son histoire captivante et ses personnages mémorables, beaucoup ont accusé Netflix de lésiner sur la qualité des sous-titres anglais de Squid Game.

Un excellent exemple : Ali, l’ouvrier pakistanais, partage un moment émouvant avec Sang Woo, un escroc diplômé de la meilleure université coréenne. Sang Woo suggère à Ali de l’appeler hyungà la place de sajang-nim ou « Monsieur le président de la société ». Le terme hyung se traduit littéralement par « frère aîné », un terme utilisé par un homme pour s’adresser à un homme plus âgé avec qui il a noué des liens plus étroits. C’est Ali et Sang Woo.

Pourtant, la ligne « Call me hyung » a été traduite par « Call me Sang Woo ». Un rare moment de compassion et d’humanité, au milieu de toute l’obscurité et du gore, a été perdu.

Ensuite, il y avait le personnage féminin principal, qui a trouvé plus intelligent en coréen. Sans parler des autres divergences dans les traductions des titres honorifiques, comme oppa (traduit dans l’émission par « bébé ») et yeonggam-nim (traduit par « monsieur »).

Pourtant, Deryagin, qui travaille également comme correcteur d’épreuves, affirme que les sous-titres anglais de Squid Game sont en fait d’un niveau élevé. Certains avaient regardé les « sous-titres codés » souvent générés automatiquement, des sous-titres destinés aux personnes sourdes ou malentendantes, fournissant des descriptions de sons, tels que des halètements, et des invites indiquant qui parle. Et même s’ils regardaient les sous-titres « corrects », certaines phrases sont vouées à se perdre dans la traduction. Les titres honorifiques en particulier sont tout simplement « intraduisibles », a déclaré Jinhyun Cho, maître de conférences en traduction et interprétation à l’Université Macquarie.

Pourtant, Netflix, qui a abandonné son programme de sous-titrage maison Hermès un an après son lancement en 2017, s’intéresse à un autre domaine de la traduction : le doublage. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Par exemple, 72 % des téléspectateurs américains de Netflix ont déclaré qu’ils préféraient les doublages lorsqu’ils regardaient le hit espagnol Money Heist, La troisième émission la plus populaire de Netflix.

Injustement critiqués, sous-financés et confrontés à un manque de soutien de l’industrie du divertissement, les sous-titreurs sont au bord du gouffre. Au moins, la controverse sur Squid Game a mis en lumière un fait méconnu : les bons sous-titres sont un art exceptionnellement difficile.

Une journée dans la vie d’un sous-titreur

Depuis sa première expérience professionnelle douteuse, Uludag n’a jamais regardé en arrière. Elle a travaillé sur Sweet Tooth, Sex Education, Jupiter’s Legacy, The Haunting of Bly Manor, The Queen’s Gambit et The Crown, certains des plus grands titres de Netflix.

Son processus de sous-titrage est pointu, polyvalent et exhaustif. Prenez La hantise de Bly Manor. La série Mike Flanagan est vaguement basée sur les nouvelles d’Henry James The Turn of the Screw et The Romance of Certain Old Clothes. Uludag, étudiant en littérature à l’université, les a relus. Puis elle a lu les traductions turques. Puis elle a regardé Les Innocents, l’adaptation de 1961.

Ce n’est qu’alors, après une semaine de préparation préliminaire, qu’elle a regardé la série du début à la fin. Elle prenait des notes sans cesse, affinait le langage spécifique de la série — « La série se déroule dans les années 80, mais elle des sons un peu plus vieux que ça. »

Dans l’ensemble, Uludag a passé environ six semaines à faire des allers-retours sur ses traductions, s’assurant que la langue d’un épisode de flashback, par exemple, soit plus archaïque mais « pas trop vieille pour les jeunes téléspectateurs ». C’était un exercice d’équilibre délicat.

La Couronne a pris encore plus de temps. « Ils ne parlent pas comme des gens normaux dans la rue », dit Uludag.

Pour The Crown, Uludag a dû traduire un poème de Charles Mackay, un poème de Rudyard Kipling et Shakespeare – des textes qui ne sont pas dans le domaine public en turc. Uludag devait faire ses propres traductions, ses propres décisions sur les syllabes, les rimes et les mots alternatifs. Elle a constamment bricolé les poèmes.

D’autres titres ont pris différents types de recherche. Pour l’éducation sexuelle, Uludag s’est assurée de contacter les associations LGBTQIA+ pour obtenir une terminologie inclusive à jour. Pour Jupiter’s Legacy, Uludag a créé sa propre terminologie de super-héros.

Pour The Queen’s Gambit, Uludag, en tant que superviseur, a dû s’asseoir, sortir un jeu d’échecs et jouer au jeu. La traduction impliquait la conversion des systèmes de notation des échecs au standard turc.

« Je jouais à toutes les parties d’échecs de la série… parce que si quelqu’un connaît les échecs, il saura quand un coup n’est pas possible. »

La préparation approfondie d’Uludag n’est pas inhabituelle parmi les traducteurs. « Il a fallu trois mois de travail et au moins deux semaines avant que je puisse même écrire un sous-titre », a déclaré Emmanuel Denizot, un sous-titreur qui a également eu l’étrange expérience de traduire Shakespeare pour la version française de Much Ado About Nothing de Joss Whedon.

Fondamentalement, être un sous-titreur implique beaucoup de travail. Pour se spécialiser, Uludag estime qu’il faut au moins cinq ans de formation.

Mais pourquoi un jeune sous-titreur serait-il attiré par le métier alors que la rémunération est si lamentable ?

La lumière au bout du tunnel

En dehors d’Hollywood, un pays, la France, est connu comme le pinacle, la capitale du sous-titrage.

Là, les sous-titreurs reçoivent des redevances. Ils ont des tarifs minimaux. « C’est comme cinq fois nos tarifs minimum », dit Uludag.

Denizot a ajouté, « Le système français est meilleur en termes de protection de la propriété intellectuelle par rapport au Royaume-Uni ou ailleurs. »

Paris, fief du sous-titrage, berceau des laboratoires de référence du sous-titrage comme Titra Film ou Hiventy, considère un sous-titreur comme un « auteur ».

Uludag le compare à être un traducteur d’un livre. « Vous obtenez un crédit pour cela. » Personne n’envisagerait jamais d’utiliser la traduction automatique pour ce support. « Mais pourquoi le cinéma est-il un art mineur ? » elle demande.

L’augmentation exponentielle du contenu en streaming a entraîné une tendance à la traduction automatique et humaine mixte. La technologie d’intelligence artificielle, telle que Google Cloud AI ou un nouveau système de la startup londonienne Flawless, est essentielle pour le sous-titrage codé. Pourtant, lorsqu’il est utilisé pour faire une génération rapide de sous-titres, le pass nécessite toujours un contrôle qualité de la part d’un éditeur humain.

Cela signifie que les sous-titreurs reçoivent encore moins de compensation. « Le traducteur gagne moins pour quelque chose qu’il apprécie moins », dit Deryagin. « C’est juste un perdant-perdant. »

Au cours de la dernière décennie, des rapports faisant état de salaires réduits et de taux bas ont fait surface. « Certains taux proposés par les entreprises internationales sont inférieurs à tout salaire minimum légalement assuré dans la plupart des pays occidentaux », a déclaré Denizot.

En Corée, un traducteur a rapporté l’équivalent d’un paiement de 255 $ pour un film de 110 minutes pour un service de streaming local. Au Japon, les frais moyens pour un épisode d’une heure seraient de 300 $, mais se sont aggravés depuis 2015, lorsque Netflix a été lancé dans le pays.

Uludag est confus par la sous-appréciation des sous-titreurs, les conduits entre les émissions les plus populaires et des millions de téléspectateurs à travers le monde. Étant donné que Netflix a investi un demi-milliard de dollars dans le contenu coréen l’année dernière, on pourrait penser que le sous-titrage serait considéré comme une partie cruciale et lucrative de la post-production. « Ce n’est pas une étape supplémentaire », dit Uludag. « Ce n’est pas une réflexion après coup. »

Prenons le montage sonore à titre de comparaison. « Diriez-vous : ‘Trouvons la norme la moins chère ?’ Tu ne dirais jamais ça. »

Dans un monde idéal, le programme de sous-titrage maison Hermès de Netflix aurait fonctionné. Les sous-titreurs auraient pu travailler directement pour Netflix, au lieu de passer par des fournisseurs externes. Deryagin explique que l’intérêt pour Hermès était « astronomique », avec plus de « 100 000 » candidats. Mais la main-d’œuvre nécessaire, même au cours des premières étapes de test, n’était pas suffisante et le projet a sombré.

« Nous avons atteint notre capacité pour chacun des tests de langue en raison de la popularité et de la réponse rapides des candidats du monde entier. Par conséquent, nous fermons la plate-forme aux futurs tests pour le moment », a écrit Netflix dans une notification avant de retirer le Portail de test des traducteurs Hermès. Netflix n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Dans un monde idéal, les sous-titreurs recevraient de meilleurs tarifs, de meilleures conditions de travail. On ne leur demanderait pas d’aller au-delà, de fournir des glossaires, de prendre des annotations et des commentaires supplémentaires, d’effectuer un travail non rémunéré qui n’avait pas été convenu auparavant. Ils seraient traités avec respect.

« La bonne nouvelle », a déclaré Denizot, « c’est que la collaboration européenne entre nous est à son meilleur. » Près de 20 groupes professionnels se sont unis sous la bannière AudioVisual Translators Europe, une fédération qui vise à améliorer les conditions de travail de tous les traducteurs de médias en travaillant avec et en formant les institutions et les législateurs européens. Pourtant, il reste encore beaucoup à faire.

L’art du sous-titrage est complexe, combinant des compétences de plusieurs domaines, explique Uludag. La traduction n’en est qu’une partie. Il s’agit de savoir pour qui vous traduisez, de maîtriser la localisation afin que les gens puissent apprécier le prochain Squid Game ou Parasite dans le monde entier.

« Apportez-moi une machine capable de faire ça », dit Uludag.