Une équipe internationale de scientifiques déclare les colonies de termites entièrement femelles du Japon sont le résultat d’une hybridation accidentelle et que leur nature très robuste en fait une menace écologique.
Un nouveau papier publié dans Actes de l’Académie nationale des sciences explique la présence surprenante de colonies de termites entièrement féminines au Japon. Selon l’étude menée par l’entomologiste Nathan Lo de l’Université de Sydney en Australie, ces colonies – les seules termites entièrement féminines connues – ont probablement vu le jour au siècle dernier, résultat du croisement d’une lignée avec une autre. Ces termites sont potentiellement une mauvaise nouvelle, car ils pourraient surpasser les populations indigènes et se propager dans d’autres parties du monde.
« Nous avons déjà un certain nombre d’espèces de termites très nuisibles ici [in Australia]. Cependant, notre étude souligne l’importance de s’assurer que les termites d’outre-mer ne sont pas autorisés à s’établir », a déclaré Lo dans une université de Sydney. communiqué de presse. « S’ils devaient s’hybrider avec nos termites locaux, cela pourrait conduire à des lignées de termites encore plus méchantes pour les propriétaires. »
En effet, les hybrides entièrement féminins semblent être plus forts que leurs versions non hybrides. De plus, les femelles se clonent, elles n’ont donc pas besoin de mâles pour procréer. Ces colonies asexuées peuvent donc croître deux fois plus vite que les populations sexuées, car seules les femelles sont nécessaires à la reproduction. La présence de ces colonies entièrement féminines suggère que les mâles ne sont pas toujours nécessaires pour maintenir des sociétés animales complexes, dans ce qui est une découverte fascinante.
La même équipe de chercheurs d’abord décrit ces termites forestiers secs en 2018. Ils appartiennent à l’espèce Glyptotermes nakajimai, et ils peuvent être trouvés dans les régions méridionales du Japon continental et sur les îles au sud.
Les termites se livrent généralement à la reproduction sexuée, dans laquelle les gamètes mâles et femelles (cellules sexuelles) sont nécessaires pour produire une progéniture. La reproduction asexuée est rendue possible par la parthénogenèse, dans laquelle un embryon apparaît spontanément dans un ovule non fécondé. Certaines espèces d’abeilles et de fourmis vivent dans des colonies entièrement féminines, mais elles ont toujours besoin de mâles pour se reproduire. Les termites hybrides du Japon sont uniques en ce que les mâles sont complètement absents.
Le but de la nouvelle étude était d’analyser la structure génétique de l’espèce dans son ensemble, de déterminer comment les individus sexués et asexués pourraient être liés les uns aux autres et d’étudier les chromosomes des mâles. Un autre objectif clé était d’enquêter sur la raison des colonies asexuées et de déterminer si l’hybridation était la véritable cause. À cette fin, l’équipe a étudié les colonies de termites de bois sec dans plusieurs îles japonaises.
Que les colonies entièrement femelles soient le résultat de l’hybridation semble être le cas, car il est mieux « expliqué par des hybridations intraspécifiques entre des lignées sexuelles ayant des nombres de chromosomes différents », comme l’écrivent les auteurs. Les scientifiques émettent l’hypothèse que les femelles d’une colonie se sont croisées avec des mâles d’une autre colonie. Cela s’est produit au siècle dernier alors qu’une lignée a été transportée sans le savoir d’une petite île vers le Japon continental, probablement par bateau.
Le métissage a tendance à être une mauvaise chose, car il peut introduire de mauvaises mutations. Ici, cependant, l’hybridation a abouti à une ramification robuste et potentiellement problématique. Les termites de bois sec hautement adaptables n’ont pas besoin de conditions humides pour creuser, ce qui en fait une menace écologique puissante.
L’analyse des chromosomes a conduit à la découverte d’une caractéristique génétique étrange chez les mâles : ils comportent soit 15 chromosomes Y, soit 15 chromosomes X, au lieu d’un seul chromosome Y ou X. Les scientifiques supposent qu’il s’agit d’une réponse évolutive à la consanguinité, qui est courante chez les termites.
« La progéniture des termites peut hériter des nids de leurs parents, ce qui leur évite de s’aventurer dans les dangers du monde extérieur, de s’enfouir dans le bois et de créer leurs propres nids », a expliqué Lo. « Le problème avec l’héritage du nid est qu’il entraîne beaucoup de consanguinité – les sœurs s’accouplent avec les frères, et la progéniture peut même s’accoupler avec les parents. »
Ainsi, en faisant évoluer plusieurs chromosomes Y, les termites mâles contiennent une tonne de diversité génétique, permettant aux frères et sœurs proches de s’accoupler sans conséquences génétiques délétères, selon l’article. Cela dit, cette diversité génétique supplémentaire ne semble pas avoir d’incidence sur l’apparence des hybrides entièrement féminins. Comme l’écrivent les scientifiques dans l’étude : « Nos résultats indiquent que l’asexualité a permis aux femmes de supplanter un rôle clé des hommes. »
Les entomologistes et les conservateurs doivent maintenant être en alerte pour ces colonies entièrement féminines. L’Australie est particulièrement sensible aux espèces envahissantes, nécessitant une vigilance accrue. Ces colonies ne présentent actuellement aucun risque, mais espérons que cela restera ainsi.