Cornelius, un cochon robot avec de grosses bandes de roulement en caoutchouc, s’est arrêté dans une petite cour verdoyante du campus de renaissance espagnole de la California State University, Channel Islands.
« C’est soit autonome, soit cassé », dit Kevin Knoedler, plissant les yeux vers le soleil d’été, le visage masqué par un masque et un chapeau à oreillettes. Knoedler, qui construit des robots depuis des décennies, sait qu’il peut être difficile de faire la différence entre une machine qui est kaput et une qui cogite.
« Autonome », déclare Andrew Herdering, étudiant en quatrième année en génie mécatronique.
Soudain, Cornelius prend vie. Le robot charge vers un sac à dos posé sur le sol à environ 15 pieds de distance. Mais ensuite, à mi-chemin de son voyage, il s’échoue sur un gros rocher.
« Oh non! » une troisième année nommée Sara Centeno pleure.
« Il a vu le sac à dos, et la façon dont il est programmé pour le moment, il se dirige simplement vers lui sans réfléchir », explique Herdering.
Avec quelques difficultés, j’en déduis que Cornelius est en « mode détection », ce qui l’oblige à chercher des sacs à dos, au diable les obstacles.
Ce qui pourrait ressembler au travail quotidien des étudiants de premier cycle en robotique n’importe où est en fait la course fébrile, par une équipe connue sous le nom de Coordinated Robotics, à un énorme événement dans le monde de l’autonomie – la dernière manche du Subterranean Challenge, organisée par le gouvernement américain. Agence des Projets de Recherche Avancée de Défense, ou Darpa. En septembre 2021, dans quelques semaines, Cornelius et la vingtaine d’autres robots de la flotte coordonnée seront transportés par camion à Louisville Mega Cavern, dans le Kentucky, pour concourir.
La Darpa organise des défis publics comme SubT depuis 2004. Ils sont destinés à attirer des talents au-delà du monde hermétique de la R&D militaire et à relancer l’innovation sur des problèmes très difficiles – prévoir la propagation d’une maladie infectieuse, par exemple, ou lancer un satellite sur court préavis. Lors du premier défi Darpa, un Humvee appelé Sandstorm a parcouru de manière autonome 7,4 miles dans le désert de Mojave avant de dépasser un virage et de rester bloqué. Dans le défi de suivi un an plus tard, cinq équipes ont terminé le parcours complet de 132 milles. Le Humvee autonome d’hier est le taxi sans conducteur de demain.
Le SubT Challenge, qui a débuté en 2018 et se terminera dans la Mega Cavern, oblige à la fois le robot et le roboticien à affronter l’ensemble d’obstacles rédhibitoires qui existent sous terre : mauvaise visibilité, mauvaise connectivité, topographie cachée. Il se compose à la fois d’une compétition physique et d’une compétition virtuelle. Dans le concours physique final, les robots serpenteront à travers des passages claustrophobes, grimperont des escaliers et se débattront dans la boue et le brouillard – peut-être même simuleront-ils des avalanches – alors qu’ils recherchent un parcours dans la Mega Cavern pour des «mannequins thermiques» (c’est-à-dire des humains) et d’autres « artefacts ». Dans la compétition virtuelle, des robots simulés feront toutes les mêmes choses à l’intérieur d’un rendu informatisé du parcours Mega Cavern. L’enjeu est de 5 millions de dollars en prix en argent.
La prémisse des compétitions virtuelles est que toute personne suffisamment intelligente et ayant accès à un ordinateur – disons, le gars tranquille en jean papa qui dit à ses collègues parents de footballeurs, quand ils le demandent, qu’il « fait des trucs de robotique » – peut contribuer de manière significative à la recherche . Knoedler (prononcé « nayd-ler ») excelle dans ces concours. Le responsable du programme de Darpa pour le SubT Challenge, Timothy Chung, l’appelle «un développeur de logiciels phénoménal», «très discipliné, méthodique et pratique». Mais lorsque le code doit interagir avec le monde réel, les choses se compliquent. Knoedler ironise en disant que « vous pouvez résoudre 90% du problème dans la simulation et les 90% restants sur les robots ».