Vue d’artiste de la mission BepiColombo, un projet conjoint ESA/JAXA, qui emmènera deux vaisseaux spatiaux dans l’environnement hostile de Mercure.
ESA
Cette semaine, l’Agence spatiale européenne a publié une note légèrement inquiétante concernant son vaisseau spatial BepiColombo, composé de deux orbiteurs à destination de Mercure.
Le communiqué de presse en ligne fait état d’un « problème » avec le vaisseau spatial qui altère sa capacité à générer une poussée. Le problème a été constaté pour la première fois le 26 avril, lorsque le système de propulsion principal du vaisseau spatial devait entreprendre une manœuvre orbitale. À l’époque, le système de propulsion solaire-électrique ne recevait pas suffisamment d’énergie électrique.
Selon l’agence spatiale, une équipe composée de ses propres ingénieurs et de ceux de ses partenaires industriels a commencé à travailler sur le sujet. Le 7 mai, ils avaient fait quelques progrès, rétablissant la poussée du vaisseau spatial à environ 90 % de son niveau d’origine. Mais cela n’est pas encore tout à fait vrai et la cause profonde du problème est encore mal comprise.
Il s’agit d’une mission ambitieuse, dont le coût est estimé à 2 milliards de dollars. Réalisé conjointement avec l’agence spatiale japonaise JAXA, BepiColombo a été lancé sur une fusée Ariane 5 en octobre 2018. Beaucoup de choses dépendent donc de ces propulseurs. La question cruciale est la suivante : à ce niveau de puissance, BepiColombo peut-il encore accomplir sa tâche principale consistant à atteindre l’orbite autour de Mercure ?
La réponse à cette question n’est pas si claire.
Un vaisseau spatial en trois parties
Le vaisseau spatial se compose de trois éléments. C’est dans le « module de transfert » que se produisent les problèmes actuels. Il a été construit par l’Agence spatiale européenne et est destiné à alimenter les deux autres composants du vaisseau spatial jusqu’en octobre 2025. Il est indispensable au positionnement du vaisseau spatial pour sa mise en orbite autour de Mercure. Les deux autres éléments de la mission sont un orbiteur européen, MPO, et un orbiteur japonais, Mio. Après leur arrivée prévue en orbite autour de Mercure en décembre 2025, les deux orbiteurs se sépareront et réaliseront au moins un an d’observations, notamment la caractérisation du champ magnétique de la petite planète.
Le communiqué de presse est ambigu sur le sort de BepiColombo si la pleine puissance de son système de propulsion ne peut pas être rétablie.
Ars a contacté l’Agence spatiale européenne et lui a demandé si BepiColombo pouvait encore atteindre l’orbite de Mercure dans cet état. La réponse, une déclaration d’Elsa Montagnon, la responsable des opérations de mission à l’agence spatiale, n’est pas tout à fait claire.
« Merci pour vos questions légitimes sur l’incertitude actuelle », a déclaré Montagnon. « Nous travaillons dur pour résoudre ces incertitudes. »
Je dois avoir ce delta-V
Ce qui est clair, a-t-elle déclaré, c’est que le niveau de poussée actuel peut soutenir la prochaine étape critique, le quatrième passage de Mercure de BepiColombo, qui doit avoir lieu le 5 septembre de cette année. Il s’agit du premier des trois passages prévus en succession rapide entre septembre et janvier qui ralentiront le vaisseau spatial par rapport à Mercure.
« Cette séquence de passage fournit un delta-V de freinage de 2,4 km/s et fournit un changement de direction du vecteur vitesse par rapport au Soleil, comme requis pour la fin du jeu de trajectoire en 2025 », a déclaré Montagnon.
Actuellement, une équipe d’experts travaille sur les implications de la réduction des propulseurs pour les deux autres parties de cette séquence de passage et sur d’autres besoins en propulsion en 2025.
Ce module de transfert devrait être largué du reste de la pile en octobre 2025, après quoi les manœuvres d’approche et d’insertion en orbite restantes de Mercure seront effectuées avec le sous-système de propulsion chimique du vaisseau spatial européen MPO.