Une bonne nouvelle reste une bonne nouvelle sur les marchés

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Une chose étrange s’est produite la semaine dernière : le calme. Les données sur l’inflation aux États-Unis ont montré que les prix ont augmenté plus rapidement que ce que les analystes avaient prévu ou espéré en février, un résultat qui, au moins dans les marges, renforce les arguments en faveur d’un maintien des taux d’intérêt plus élevés pendant plus longtemps.

À un moment donné l’année dernière, « plus élevé pendant plus longtemps » étaient les trois mots les plus effrayants de la langue anglaise pour les investisseurs, suffisamment pour semer la terreur chez tout gestionnaire de portefeuille. Cette fois-ci, cependant, les obligations d’État n’ont que légèrement vacillé et les actions américaines et mondiales ont maintenu leur cohésion autour de niveaux records.

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C’est le signe que les taux d’intérêt perdent leur domination étouffante sur les marchés mondiaux et que les actions grimpent non pas parce qu’elles respirent les vapeurs spéculatives d’une baisse potentielle imminente et agressive des taux, mais parce qu’elles en valent la peine.

Nous sommes dans une nouvelle ère où la nécessité apparente de maintenir des taux d’intérêt élevés pour tenter de supprimer l’inflation (actuellement à 3,2 % aux États-Unis) est un signal haussier pour les actifs risqués tels que les actions, et non une raison de paniquer.

C’est toujours une petite danse instable sur les marchés. Parfois, les mauvaises nouvelles concernant l’économie sont de bonnes nouvelles pour les marchés, car elles laissent présager une baisse des taux d’intérêt à venir. Et parfois, la relation s’inverse à nouveau. Nous revenons maintenant à une bonne nouvelle qui est une bonne nouvelle.

Eh bien, en quelque sorte. Vous pouvez affirmer que nous sommes dans cette époque depuis un certain temps et que, dans une année 2022 et une année 2023 brutales, les investisseurs boursiers nerveux, effrayés par une récession qui n’est jamais survenue et toujours aveuglés par les chocs d’offre de l’ère COVID-19, ils ont interprété à tort les taux élevés comme une menace plutôt que comme un signe que l’économie se portait bien. Cette année, en revanche, les actions se sont révélées parfaitement capables de progresser sans être alimentées par des taux bas.

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« Nous avons constaté une rupture des corrélations depuis janvier », a déclaré Greg Peters, co-directeur des investissements chez PGIM Fixed Income. « De toute façon, j’ai toujours pensé qu’il s’agissait d’une fausse corrélation. Les spécialistes des actions s’inquiétaient de la hausse des taux sans comprendre pourquoi. Aujourd’hui, les taux d’intérêt plus élevés sont le résultat d’une croissance beaucoup plus forte que prévu. Le marché s’est amélioré.

La vie serait très ennuyeuse – et les marchés cesseraient de fonctionner – si tout le monde était d’accord. Alors, naturellement, les fauteurs de malheur continuent de faire leur travail.

« La complaisance est dangereuse », proclamait Albert Edwards de la Société Générale SA dans une note la semaine dernière. « Maintenant que presque tous les gourous du marché sont revenus sur leur appel à la récession, ne serait-il pas tout à fait typique que l’économie américaine sombre désormais dans la récession ? »

Certaines données économiques semblent encore fragiles, et les échos des précédents chocs de marché sont frappants, a-t-il déclaré. Les niveaux records des marchés boursiers ont également « stimulé le récit économique », a-t-il déclaré. « Quelque chose ne va pas. »

Quelque chose semble toujours de travers pour les ours permanents comme Edwards, mais il a raison. Un article universitaire récent affirmait que les esprits animaux ou les bulles sur les marchés pouvaient eux-mêmes être responsables d’une augmentation pouvant atteindre 0,8 point de pourcentage supplémentaire du taux d’inflation aux États-Unis. De telles boucles de rétroaction peuvent rendre encore plus difficile la prévision de ce qui va suivre.

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De plus, les investisseurs savent que les marchés sont sur la corde raide. (Pictet Wealth Management SA a clairement investi dans les thésaurus : elle a qualifié cette année de « l’année du funambule ».)

Une résurgence de la croissance et de l’inflation suffisamment forte pour relancer les hausses de taux est peu probable, mais suffisamment importante pour être prise au sérieux, tandis que le risque d’une récession aux États-Unis, également improbable, compte également évidemment.

Neil Sutherland, gestionnaire de portefeuille obligataire chez Schroders PLC à New York, n’est pas dans le camp de la récession, mais il soupçonne qu’une partie de l’éclat de l’économie américaine commencera bientôt à s’estomper.

« Les actifs à risque pourraient connaître des difficultés », a-t-il déclaré, et il ne fait pas uniquement référence aux actions.

Sutherland a déclaré que tout écart par rapport à l’idée selon laquelle l’inflation américaine continuera généralement à baisser pendant que l’économie résiste « pourrait être un scénario négatif, en particulier si l’on considère les valorisations du crédit ». La prime supplémentaire qu’offre la dette d’entreprise en plus des obligations d’État ultra sûres est proche de la plus faible jamais enregistrée, reflétant la demande galopante pour cette classe d’actifs.

Pourtant, la mentalité du marché évolue autour de taux plus élevés.

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« Je suis surprise de constater que les investisseurs sont toujours aussi nerveux à l’idée que les taux restent élevés », a déclaré Karen Ward, stratège en chef des marchés pour l’Europe chez JPMorgan Asset Management. « Les taux d’intérêt nuls étaient le signe de la mauvaise santé de l’économie. Les taux étaient bas parce que les économies étaient vraiment en difficulté. Bon débarras. »

Comme l’a prouvé la semaine dernière, nous savons désormais avec certitude que pour que les actions continuent de démolir des niveaux records (au moins en termes nominaux) et pour que la dette des entreprises reste aussi fermement en faveur, il n’est clairement pas nécessaire que la Réserve fédérale américaine abaisse ses taux six fois. , comme le marché l’anticipait il y a quelques semaines seulement.

Cela ne dépend peut-être même pas d’une triple réduction des taux par la Fed – la voie qu’elle a tracée. Cela permet aux gestionnaires de fonds d’applaudir les nouvelles positives au fur et à mesure qu’elles arrivent. Arrêtez de vous inquiéter et apprenez à aimer les taux plus élevés.

© 2024 Le Financial Times Ltd.

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