Voici un premier aperçu de la nouvelle fusée Vulcan de United Launch Alliance

CAPE CANAVERAL, Floride—La première fusée Vulcan de United Launch Alliance est sortie de son hangar vendredi pour un voyage de 30 minutes jusqu’à sa rampe de lancement en Floride, entrant enfin dans les blocs de départ après une décennie de développement et de tests.

C’était la première fois que quelqu’un voyait la fusée Vulcan grandeur nature de 61,6 mètres de haut dans sa forme complète. Depuis qu’ULA a fini d’assembler la fusée le mois dernier, elle a été enveloppée dans l’échafaudage du hangar vertical de l’entreprise à la station spatiale de Cap Canaveral.

Vendredi, l’équipe au sol de l’ULA a fait rouler la fusée Vulcan et sa plate-forme de lancement mobile jusqu’à sa rampe de lancement en bord de mer. C’était l’une des dernières étapes avant que la fusée Vulcan ne soit autorisée à décoller lundi à 2 h 18 HNE (07 h 18 UTC). Dimanche après-midi, les ingénieurs de l’ULA se rassembleront dans un centre de contrôle à Cap Canaveral pour superviser un compte à rebours de 11 heures, au cours duquel la fusée Vulcan sera chargée de propulseurs de méthane, d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide.

L’ULA dispose d’une fenêtre de lancement de 45 minutes pour lancer la mission lundi, et il y a 85 % de chances que le temps soit beau.

Si la fusée ne décolle pas lundi, l’ULA dispose d’opportunités de lancement de secours mardi, mercredi et jeudi. Ensuite, la société devrait se retirer jusqu’au 23 janvier, une lacune dans la disponibilité des lancements étant limitée par la trajectoire de la charge utile de la fusée Vulcan. Un atterrisseur robotique commercial sur la Lune, développé par une société de Pennsylvanie nommée Astrobotic, est le principal passager du vol inaugural de Vulcan.

Dans la nature

Il s’agit d’un grand moment pour ULA, une coentreprise à parts égales créée en 2006 par la fusion des divisions de lancement de Boeing et de Lockheed Martin. La fusée Vulcan, littéralement, est l’incarnation de l’avenir de l’entreprise, a déclaré Mark Peller, vice-président du développement Vulcan d’ULA. Il remplacera la flotte de fusées Atlas et Delta d’ULA, dont les lignées remontent aux premières années de l’ère spatiale.

« Il y avait une opportunité de développer une nouvelle fusée capable de faire tout ce que Atlas et Delta pouvaient faire, mais avec des performances encore plus élevées et en tirant parti des dernières technologies », a déclaré Peller vendredi. « Le système que nous avons développé, et que nous sommes sur le point de voler, nous prépare réellement à un avenir très brillant et prospère pour de très nombreuses années à venir. »

Face à la concurrence féroce de SpaceX, encore novice dans le secteur des lancements il y a dix ans, les responsables de l’ULA ont décidé qu’ils avaient besoin d’une nouvelle fusée moins chère à construire et à piloter que l’Atlas V et la Delta IV. Ars a retracé l’histoire de Vulcan, une chronologie qui comprend des poursuites judiciaires, un changement de direction de l’entreprise, des retards et des revers et, plus récemment, des rapports selon lesquels Boeing et Lockheed Martin ont mis ULA en vente.

ULA a vendu des dizaines de missions Vulcan à l’armée américaine et à Amazon pour son réseau haut débit Project Kuiper. Dans le cas de l’armée, le Pentagone souhaite disposer d’au moins deux fournisseurs de lancement indépendants capables de mettre en orbite des satellites de sécurité nationale. L’ULA a donc pu compter sur un régime régulier de contrats gouvernementaux.

Amazon a réservé des lancements auprès de presque toutes les grandes sociétés de lancement occidentales, à l’exception de SpaceX, son concurrent dans le secteur des satellites à large bande. Cela a également assuré à ULA une lourde réduction de travail pour la constellation de satellites Kuiper d’Amazon, d’une valeur de 10 milliards de dollars.

La fusée Vulcan « s’est déjà révélée être un produit extrêmement compétitif sur le marché, avec un carnet de commandes de plus de 70 missions avant le premier vol, ce qui est vraiment du jamais vu », a déclaré Peller. « Il s’agit donc de l’avenir de notre entreprise, et nous sommes sur un bon départ sur une trajectoire vraiment solide avec Vulcan. »

Mais il doit encore voler, et l’ULA met en jeu son record de réussite de mission à 100 % avec le vol d’essai du Vulcan prévu lundi.

« Nous avons procédé très rigoureusement à une qualification de Vulcan », a déclaré Peller. « Cela s’est étalé sur plusieurs années et a impliqué des tests rigoureux des composants, des sous-systèmes et des éléments majeurs de la fusée ainsi que des tests ici sur le site de lancement, simulation approfondie utilisant les derniers outils pour faire tout ce que nous pouvons pour faire voler la fusée en simulation avant de la faire voler réellement.

« Beaucoup des nouveaux systèmes qui volent sur Vulcan ont eu l’avantage d’être introduits sur Atlas et Delta ces dernières années. De nombreux systèmes que nous pilotons ici ont en fait une bonne expérience de vol à leur actif », a-t-il déclaré. a continué. « Mais… c’est toujours la première fois que le véhicule vole, et nous allons observer cela très attentivement et voir ce que nous en tirons. Nous entrons dans ce niveau de confiance très élevé. S’il y a des observations lors du premier vol, nous « Nous sommes prêts à réagir et à résoudre ces problèmes, et à faire demi-tour rapidement pour voler à nouveau. »

Le premier étage de la nouvelle fusée est propulsé par deux moteurs BE-4 alimentés au méthane de Blue Origin. Bien qu’ils aient été testés au sol d’innombrables fois, ces moteurs n’ont jamais volé auparavant.

L’étage supérieur de Vulcan, appelé Centaur V, est une version bimoteur améliorée de l’étage supérieur monomoteur qui vole sur la fusée Atlas V. Les moteurs RL10 alimentés à l’hydrogène sur l’étage supérieur du Centaur sont de conception similaire à ceux utilisés sur chaque fusée Atlas V et Delta IV, mais le Centaur V est beaucoup plus gros. L’un des étages supérieurs améliorés du Vulcan a explosé lors d’un essai au sol l’année dernière, obligeant ULA à retarder de plusieurs mois le premier vol de la fusée tandis que les ingénieurs renforçaient le réservoir d’hydrogène en acier inoxydable du Centaur.

Cette version de la fusée Vulcan est équipée de deux propulseurs à combustible solide de Northrop Grumman. Ce sont des propulseurs à poussée plus élevée que les fusées à sangle utilisées sur les fusées précédentes d’ULA. À l’avenir, les fusées Vulcan seront disponibles en variantes avec zéro, deux, quatre ou six propulseurs à poudre, permettant à ULA d’adapter la capacité de levage du véhicule aux exigences de chaque mission.

La version la plus puissante de Vulcan surpassera la plus grande fusée de la flotte actuelle de l’ULA, la Delta IV Heavy. La fusée Falcon Heavy de SpaceX peut transporter des charges utiles plus lourdes volant vers une orbite terrestre basse et possède une capacité de levage similaire à celle des orbites à plus haute altitude.

Le Vulcan d’ULA, cependant, entrera en service en tant que fusée entièrement consommable. La société prévoit d’introduire progressivement une mise à niveau pour récupérer et réutiliser les deux moteurs BE-4, même si Peller a déclaré vendredi qu’il faudrait « quelques années » pour commencer à réutiliser les moteurs.

Selon l’ULA, l’objectif initial est de certifier pleinement la fusée Vulcan pour lancer des satellites militaires américains plus tard cette année. Le premier vol Vulcan, que l’ULA appelle « Cert-1 », sera suivi d’une mission « Cert-2 » dès avril pour lancer l’avion spatial commercial Dream Chaser de Sierra Space pour une mission de ravitaillement vers la Station spatiale internationale.

Si ces deux lancements se déroulent sans problème, la Force spatiale pourrait approuver le lancement de charges utiles de sécurité nationale sur Vulcan au cours du second semestre de cette année.

Image de la liste par Stephen Clark/Ars Technica