Lorsqu’il sera pleinement opérationnel, le télescope spatial James Webb sera énorme, avec un pare-soleil mesurant 12 x 22 mètres. De toute évidence, cependant, il ne peut pas être envoyé dans l’espace dans cette configuration. En conséquence, la tension du lancement sera suivie de semaines de jours tout aussi éprouvants pour les nerfs au fur et à mesure que différentes parties de l’observatoire se déploieront progressivement.
La bonne nouvelle est que le processus a déjà commencé et que tout s’est déroulé sans accroc jusqu’à présent. Pendant ce temps, la NASA a analysé les résultats des tirs initiaux des fusées embarquées de l’observatoire et a déterminé qu’il disposera de suffisamment de carburant pour « beaucoup plus » qu’une décennie d’opérations.
Bonne nouvelle sur le carburant
Le Webb orbitera autour d’une position appelée le point L2 de Lagrange, un site situé à environ 1,4 million de kilomètres de la Terre. Entrer dans cette orbite nécessite de sortir du plan défini par l’orbite de la Terre autour du Soleil et d’arriver à un angle faible afin que le Webb ne dépasse pas sa cible.
Pour atteindre la bonne trajectoire, le Webb s’appuie à la fois sur le cap initial fixé par son lanceur Ariane 5 et sur une série d’ajustements de cap alimentés par ses moteurs embarqués. Ces moteurs embarqués seront plus tard chargés de faire des ajustements pour maintenir le Webb dans son orbite et correctement orienté pour les observations. Plus les premiers bits sont effectués efficacement, plus les derniers Webb pourront faire avec le carburant restant.
Le Webb a maintenant effectué deux tirs de correction de cap, et ses contrôleurs ont analysé les résultats et la quantité de carburant utilisée. Leurs résultats ? « L’observatoire devrait avoir suffisamment de propulseur pour permettre le soutien d’opérations scientifiques en orbite pendant une durée de vie bien supérieure à 10 ans. »
L’équipe Webb attribue en grande partie cela au lanceur Ariane 5, qui a largement dépassé les exigences minimales nécessaires pour mettre Webb sur la bonne trajectoire et un premier ajustement de cap réussi.
Les performances du lanceur expliquent également une petite bizarrerie qui a eu lieu peu de temps après la séparation de l’observatoire du lanceur, lorsque le panneau solaire de Webb s’est déployé plus tôt que prévu. Il s’avère que les panneaux pouvaient se déployer chaque fois que le télescope avait atteint la bonne orientation par rapport au Soleil pour produire une puissance significative. Le lanceur a fait un si bon travail d’orientation du Webb que cela s’est produit plus tôt que prévu, entraînant l’extension rapide des panneaux.
Se dérouler sans drame
Pendant ce temps, le processus de mise en place du Webb dans sa configuration opérationnelle s’est poursuivi. Le pare-soleil de Webb devra passer par cinq processus distincts pour atteindre sa configuration finale, et les deux premiers d’entre eux sont maintenant terminés. Pour le lancement, il a été rangé comme s’il était comprimé puis plié en deux autour du matériel du télescope.
Par étapes distinctes, les parties avant et arrière du pare-soleil se sont maintenant déployées, amenant Webb sur toute sa longueur pour la première fois depuis qu’il est sur Terre. Les prochaines étapes consisteront à étendre les côtés gauche et droit, puis à séparer les différentes couches du pare-soleil et à ajouter une tension qui les étendra à leur taille maximale. Il faudra environ cinq jours avant que ce processus soit terminé.
Pourtant, avec le pare-soleil au moins partiellement fonctionnel, la NASA a maintenant ajouté des données de température au « Où est Webb? » localisation du site Web. Même sans qu’aucun matériel de refroidissement ne fonctionne et sans le pare-soleil à son extension complète, les extrêmes chauds et froids de l’observatoire diffèrent désormais de plus de 160 °C.
Séparé du pare-soleil, un autre changement matériel se produit au fur et à mesure que cette histoire est écrite. Le télescope lui-même repose sur un piédestal qui le surélève au-dessus du pare-soleil et lui offre un champ de vision plus large. Comme avec la plupart des autres matériels, ce socle, l’assemblage de tour déployable, était dans une position compacte pour le lancement ; c’est maintenant mis dans sa configuration complètement étendue. La NASA dit que cela pourrait prendre jusqu’à six heures pour terminer ce processus.
Mise à jour : l’extension de l’assemblage de tour déployable s’est terminée avec succès.