Le roman de Richard Wright de 1940, Fils autochtone, a été le premier livre d’un écrivain afro-américain à connaître un succès généralisé. En fait, le roman de Wright a suscité beaucoup d’intérêt populaire et critique avant même sa publication. Trois heures après la sortie du livre, le premier tirage était épuisé. Bientôt, une école d’écrivains noirs américains – la « Wright School » – commença à s’inspirer de l’auteur, convaincue qu’un art franc sur les Noirs américains conduirait à un changement politique positif. Wright est soudainement devenu l’auteur noir le plus reconnu d’Amérique. Aujourd’hui, le roman est essentiel à la compréhension de la littérature américaine du XXe siècle.
Fils autochtone présente une figure familière à l’Amérique du milieu du XXe siècle, l’homme solitaire coincé dans une situation de discrimination et d’incompréhension. Frustré par le racisme et les opportunités limitées offertes aux hommes noirs dans la société, Bigger se lance dans une vaine tentative de transgresser les frontières et les limites de sa position. Il assassine par accident Mary Dalton, la fille unique d’un riche magnat de l’immobilier. Pourtant, l’acte de meurtre donne un sens à sa vie, et le procès et l’exécution qui en résultent sont accessoires. Bigger Thomas reste une figure marquante de la littérature américaine.