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Déterminé à prouver qu’il peut mener une vie active, un rat de bibliothèque décide de faire fortune en exploitant une mine de charbon en Crète. En attendant que son navire prenne la mer, le narrateur est assis dans un pub et rumine les souvenirs d’un ami parti en mer pour défendre la Grèce contre une invasion étrangère et sauver ses compatriotes à l’étranger. Lui et cet ami ont conclu un pacte exigeant que chacun prévienne l’autre en cas de danger, en transmettant un signal de détresse grâce à leur lien d’amitié indéfectible. Dans le pub, le narrateur a la chance inattendue de rencontrer Zorba avant de mettre les voiles et l’engage comme contremaître pour superviser les travaux. Le narrateur est immédiatement séduit par son nouveau compagnon et cherche à imiter son comportement passionné et instinctif.
Après leur arrivée en Crète, Zorba et le narrateur trouvent refuge chez la veuve, Madame Hortense, avec qui Zorba a une liaison pour passer le temps. Zorba apprend au narrateur comment vivre dans le monde et l’incite à rechercher lui-même une veuve. Tout au long de leur amitié, Zorba partage des histoires de sa vie et expose sa propre vision unique de Dieu, que Zorba considère comme un débauché comme lui. Il se tourne vers le narrateur pour obtenir des conseils sur des questions spirituelles, mais se sent frustré lorsque son ami ne peut pas lui fournir de réponses définitives. Zorba se dit qu’il sait ce qu’il sait de tout son être, et à quoi servent les livres s’ils ne peuvent pas offrir la même chose aux autres hommes ?
Zorba et le narrateur rencontrent leur première calamité lorsqu’une galerie dans les mines s’effondre et que les ouvriers s’en sortent de justesse. L’expérience de mort imminente intensifie le désir du narrateur pour une veuve séduisante, mais dans son esprit, elle n’est toujours qu’une abstraction, une tentatrice envoyée pour le tourmenter. Finalement, cependant, fortifié par les slogans de Zorba sur le vin et les femmes, il réussit à courtiser la veuve. Faire l’amour avec la veuve ramène le narrateur dans le monde physique et lui permet de finir de se débarrasser des pensées abstraites. Cependant, lorsque la veuve est assassinée par une foule vengeresse, en colère contre son rôle dans le suicide d’un jeune amant, le narrateur retourne à l’abstraction pour faire face à sa mort. Bien que le deuil sincère de Zorba lui fasse honte, le narrateur commence à accepter sa propre nature et à réaliser qu’il est possible d’intégrer l’esprit et le corps.
Malgré les problèmes des mines, Zorba a un autre plan pour les rendre extrêmement riches : ils construiront un chemin de fer en bois du sommet d’une montagne voisine jusqu’au port, facilitant ainsi un commerce lucratif d’exportation de bois. Alors que Zorba est parti acheter des provisions et batifoler avec une jeune femme, le narrateur est contraint de demander en mariage Madame Hortense en son nom. Zorba accepte de l’épouser, mais Hortense tombe malade et meurt avant qu’ils puissent célébrer le mariage. Néanmoins, en acceptant de faire d’elle une femme honnête, Zorba a donné à Hortense le plus grand désir de son cœur. Le chemin de fer en bois, cependant, est un désastre colossal, mais à ce stade, l’amitié des hommes est si forte qu’ils ne se soucient plus de la ruine financière.
Dans le dernier chapitre, le narrateur apprend que son ami marin et le grand Zorba sont tous deux morts. L’ami, Stavridaki, meurt d’une pneumonie après sa plus grande victoire militaire, tandis que Zorba meurt en hurlant à la lune ; ainsi, tous deux quittent le monde d’une manière adaptée à leur stature. Zorba laisse au narrateur son lyrique santuril’emblème de son bonheur.
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