Le robot taxi Zoox a plus en commun avec une supercar que vous ne le pensez. Regardez au-delà de l’extérieur en forme de boîte à pain du Zoox et à l’intérieur se trouve la même cabine en fibre de carbone que l’on peut trouver dans une McLaren.
« Oui, nous connaissons très bien ce fournisseur », a déclaré Andy Piper, vice-président du développement des véhicules de Zoox, à TechCrunch, lorsqu’il a souligné que la cabine en fibre de carbone du robotaxi Zoox est similaire à celle que le constructeur automobile de supercars McLaren utilise dans ses véhicules F1 et de production.
Le matériau super résistant mais léger protège les occupants lors de collisions sur la piste de course ou dans le monde ordinaire et Zoox l’a ajouté à son cube autonome. Cela fait partie d’une série de dispositifs de sécurité que la startup acquise par Amazon a mis en place dans ses prototypes de véhicules alors qu’elle se prépare à tester son robotaxis à San Francisco, Californie, Seattle, Washington et Las Vegas, Nevada dans le but éventuel de lancer un service commercial.
Conception modulaire
Crédits image : Roberto Baldwin
Seuls ou avec un petit coup de pouce des moniteurs connectés au réseau, ce sont les capteurs qui garantissent que le véhicule peut voir le monde. Les systèmes Zoox offrent une vue à 360 degrés du monde. Placés bien en évidence aux quatre coins du toit du véhicule se trouvent le lidar, le radar et les caméras.
Bien qu’elle ne soit pas esthétique, cette configuration d’antennes qui sortent du corps principal fait plus qu’aider à voir ce qui se passe, elle est également conçue de manière à pouvoir être remplacée sans trop perturber le véhicule. Au fur et à mesure que l’entreprise fait progresser son réseau de capteurs, elle peut facilement mettre à jour le matériel des véhicules déjà déployés.
Cette pensée modulaire s’applique également aux unités de conduite situées de part et d’autre du véhicule. L’ensemble de l’appareil comprend les roues, la batterie et le moteur. La plate-forme est glissée dans le véhicule et boulonnée. L’idée est que si l’un de ces éléments nécessite un entretien, l’unité d’entraînement nécessitant un entretien peut être retirée et l’entretien effectué. Pendant ce temps, une autre unité motrice peut prendre sa place et le véhicule lui-même peut reprendre la route avec un minimum de perturbations.
Crédits image : Roberto Baldwin
Chacune de ces unités contient une batterie d’une capacité de 66,5 kWh portant la capacité totale de la batterie du véhicule à 133 kWh. Zoox n’a pas partagé les chiffres d’autonomie prévus, mais a déclaré que l’objectif était de maintenir le véhicule en service pendant au moins 16 heures.
Les véhicules eux-mêmes sont basés sur un système de 400 volts et prennent en charge la charge rapide CC jusqu’à 100 kW. Compte tenu de la taille de la batterie et du fait que son itinéraire habituel sera dans un trafic urbain dense, rester sur la route pendant les 16 heures complètes devrait être réalisable tandis que le taux de charge sera plus que suffisant pour recharger les batteries pendant la nuit.
Technologie redondante
Crédits image : Roberto Baldwin
Afin de naviguer dans les villes, en plus de la suite de capteurs habituelle, Zoox créera des cartes haute définition constamment mises à jour. Pour s’assurer que les cartes sont à jour, la flotte de formation et de transport Zoox enregistrera le monde pendant qu’ils se déplacent à l’aide de la suite de capteurs.
Des entreprises comme GM utilisent déjà ces types de cartes pour aider leur système d’aide à la conduite Super Cruise. Cela aide le système à comprendre uniquement ce qui se passe juste devant le véhicule, mais aussi sur la route. Ce qui donne une longueur d’avance à Zoox, c’est qu’il mettra constamment à jour ses informations avec les mêmes données que la flotte crée pour se déplacer.
Alors que la conduite autonome nécessite que les véhicules puissent le faire sans une connexion solide à la base d’origine, il existe des cas où les véhicules autonomes peuvent devenir confus. Lorsque cela se produit, les moniteurs peuvent aider un véhicule perplexe en lui donnant une nouvelle voie pour contourner le problème.
Un problème récent avec la flotte de croisière à San Francisco où les voitures de la flotte autonome se sont rassemblées à une intersection peut être attribué à un problème de connexion au réseau. Cruise HQ ne pouvait pas dire aux voitures la meilleure façon de sortir de la situation difficile. Zoox, plusieurs réseaux sans fil sécurisés. Cette redondance dans l’accès au réseau devrait réduire les risques de ce qui est arrivé à Cruise.
Expérience du cavalier
Crédits image : Roberto Baldwin
Après une visite de l’usine de fabrication de l’entreprise, nous avons été placés dans un Zoox « salué » qui nous a conduits autour du parking. Les sièges sont confortables avec le chargement sans fil et les ports de charge USB-C.
Un écran de sept pouces permet aux passagers de gérer les commandes de climatisation individuelles, d’écouter les médias, de contacter Zoox et d’ouvrir et de fermer les portes du véhicule au début et à la fin du trajet.
Nous avons également expérimenté la capacité du véhicule à rouler dans les deux sens. La bidirectionnalité s’accompagne de l’avantage de la direction intégrale en plus d’un véhicule à traction intégrale. Il donne au véhicule la possibilité de démarrer dans n’importe quelle direction et de naviguer dans les rues étroites de la ville.
Levinson nous a accompagnés lors de notre « voyage » et même si les robotaxis des co-fondateurs ne sont pas encore testés dans les rues de la ville, il est conscient de la concurrence à laquelle Zoox devra faire face à l’avenir.
Levinson pense que même si les trajets initiaux peuvent être coûteux, les trajets Zoox seront en mesure de saper Uber et Lyft à mesure qu’il étend son réseau. Cela dit, alors que de plus en plus de Zoox (Zooxs ?) prennent la route, l’entreprise peut-elle le faire sans ajouter plus de trafic dans les rues de la ville comme Uber et Lyft l’ont fait. Levinson pense que puisque Zoox contrôle les véhicules à tout moment tandis que les chauffeurs Uber et Lyft continuent essentiellement de conduire où bon leur semble en attendant qu’on leur assigne un trajet, «nous pouvons être beaucoup plus précis sur l’endroit où nous envoyons nos véhicules et ce qu’ils font quand ils sont attendre les clients. »
Crédits image : Roberto Baldwin
L’entreprise envisage également déjà de mettre en commun le covoiturage (encore une fois sans partager les délais ni offrir trop de détails) comme une option pour ses véhicules en plus d’un service de covoiturage traditionnel.
La mise sur le marché des véhicules autonomes Zoox d’une manière qui renforce la confiance des clients nécessite la fusion d’un grand nombre de technologies.
« Vraiment proche »
Zoox ne sait pas quand il sera réellement lancé dans n’importe quelle ville, mais le directeur technique et co-fondateur de Zoox, Jesse Levinson, a déclaré lors d’une visite de l’usine de fabrication de l’entreprise à Fremont, en Californie : « Nous sommes vraiment proches. Ça se rejoint.
Depuis le lancement de Zoox il y a huit ans, le monde de la technologie des véhicules autonomes a été pour le moins tumultueux. L’industrie a été prise dans le cycle de battage médiatique pour s’effondrer dans une vague de consolidation qui comprenait la vente par Uber de son unité autonome en 2020 à Aurora, Cruise achetant Voyage et de nombreuses startups fermant définitivement. Même Zoox s’est fait happer par Amazon.
Il y a eu des progrès dans le cadre de la consolidation. Waymo et Cruise, par exemple, ont lancé des services de robotaxi commerciaux limités. Pourtant, le récent lancement payant de Cruise ne s’est pas déroulé comme prévu. Deux incidents récents avec des véhicules de croisière et une lettre anonyme envoyée aux régulateurs californiens ont entaché son service de transport autonome à San Francisco.
Il y a également eu des promesses non tenues de Tesla et Ford pendant cette période. Aucune des deux sociétés n’a déployé de service de robotaxi malgré les assurances de le faire en 2020 et 2021 respectivement. Ford a retardé son service jusqu’en 2022 alors que les plans de Tesla sont toujours en suspens et dépendent de la sortie de la version bêta de FSD, ce qui ne semble pas se produire de si tôt.
Il est donc facile de comprendre pourquoi Zoox ne s’engage pas sur un calendrier.
Futurs véhicules potentiels
Tout cela est intégré au prototype actuel qu’il prévoit de tester sur des routes réelles. La façon dont le véhicule évoluera une fois que cela se produira est inconnue, mais Levinson et l’équipe envisagent des véhicules autonomes supplémentaires de différentes tailles et pour différentes utilisations, y compris la livraison, ce qui devrait rendre la société mère Amazon heureuse.
Alors que le tour d’essai de Zoox s’est terminé sans cérémonie, nous nous sommes attardés dans le véhicule pendant quelques instants de plus. Les petits affichages à côté de chaque passager nous ont incités à ouvrir la porte. C’est une petite touche, mais permettre aux passagers d’ouvrir les portes au lieu de le faire automatiquement est un gros problème. Le monde extérieur peut être un endroit dangereux et chaotique. Être poussé dedans sans agence peut être périlleux. En tant qu’entreprise, Zoox semble comprendre cela et a intégré la sécurité dans une ménagerie complexe de technologies de véhicules autonomes et électriques.
Construire un véhicule électrique bidirectionnel autonome suffisamment sûr et intelligent pour se déplacer sur certaines des routes les plus difficiles des États-Unis est un projet audacieux. Celui qui prend du temps. Ne demandez pas combien de temps.