Quand Variété s’entretient avec Zoe Saldana et son mari, l’artiste et réalisateur Marco Perego, ils viennent à peine d’arriver à Taormina et sont en train de déballer. Le service d’étage arrive et Zoe s’excuse d’avoir à manger la salade tout de suite. Ils assistent à la première mondiale du premier film de Perego en tant que réalisateur, « The Absence of Eden », un drame qui se déroule dans le monde trouble de la frontière sud des États-Unis, un paysage infernal peuplé de Coyotes, d’officiers de l’ICE, d’immigrants désespérés et réfugiés.
C’est un univers loin de la Pandora des images « Avatar » ou des blockbusters de science-fiction « Star Trek » et « Guardians of the Galaxy » auxquels Saldana est plus souvent associée. « Quand j’ai été choisi pour ces films, je n’avais aucune idée qu’ils allaient devenir des franchises. Je pensais que ça allait être une chose unique et faite. Je tiens tous ces films pour responsables de toute sorte de notoriété mondiale que je pourrais avoir. Cependant, cela prend du temps. Entre « Star Trek », « Guardians » et « Avatar », j’ai eu un travail solide pendant plus de 10 ans. Au fur et à mesure que je devenais un atout qui avait une certaine valeur dans cette industrie, je pouvais transformer cela en films comme celui-ci.
Pour Perego, le film représente une continuation de son travail d’artiste, qu’il a commencé en 2016 avec une série de sculptures de chaussures d’enfants remplies de béton pour représenter des enfants fuyant la Syrie vers l’Italie. « J’ai vu une question universelle sur l’humanité. Après la sculpture, j’ai voulu compléter la conversation sur l’humanité et c’est pourquoi j’ai écrit ce film.
« Ma famille vient des Caraïbes », raconte Saldana Variété. « Donc, notre vague d’immigration venait de l’est des États-Unis, de l’Atlantique. C’était une expérience différente. Ma grand-mère a immigré pour des raisons politiques. Juste après l’assassinat de Rafael Trujillo en République dominicaine, beaucoup plus de visas ont été accordés aux Dominicains. Elle est arrivée en 61. La conversation sur l’immigration a toujours été une conversation universelle dans ma vie.
Bien que le film ait commencé dans le cadre d’un projet artistique, la politique de la situation est incontournable. Saldana dit : « Je pense que les lignes invisibles créent beaucoup de jugement et de division entre nous en tant que race humaine. Et ça me fait mal. Je suis fière d’être latina, je suis fière d’être afro-caribéenne. Et ça me fait mal de savoir que ma communauté est jugée beaucoup plus sévèrement que les autres communautés, alors qu’en réalité, les Latinos composent une grande partie de l’économie américaine. Et ils sont, et vous dépassiez, dans tant de régions économiques, comme nous, vous savez, nos enfants s’enrôlent dans l’armée plus rapidement que n’importe quelle autre communauté. Nous achetons nos propres maisons. Nous empruntons aux banques, démarrons nos propres entreprises et nous inscrivons à l’école à un taux beaucoup plus élevé que tant de communautés en Amérique, et pourtant le récit de nous dans les nouvelles et les médias est négatif.
Le film est audacieux, tant visuellement que dans la direction de son récit. Cela offre un peu d’espoir et la possibilité de grandir, mais Perego ne craint pas les dures réalités qu’il a découvertes au cours de ses deux années de recherche outre-frontière avec l’aide de l’activiste transfrontalière et fondatrice de This Is About Humanity, Elsa Collins. En même temps, il était important pour lui de maintenir sa perspective d’artiste. « À l’origine, je faisais des recherches pour une sculpture. Je pensais au Jardin d’Eden avec Adam et Eve et sans Dieu. Mais ensuite c’est devenu ce film et même si je n’aime pas expliquer l’art, il y a la palette là-dedans : le rouge, le blanc et le bleu du drapeau américain. Il y a les images dans le film où les immigrés s’assoient comme un tableau de Goya et j’ai fait ça pour qu’il y ait une beauté là-dedans, une humanité.
En tant que premier cinéaste, Perego a commencé par regarder une masterclass en ligne de Martin Scorsese et à la fin de la production, Scorsese était à bord en tant que producteur exécutif. « Martine et [Scorsese’s film editor] Thelma Schoonmaker m’a donné des notes, et maintenant je me pince quand je vois son nom sur mon film. Pour Saldana, en plus du message humanitaire, il y avait aussi l’opportunité d’étendre ses talents d’actrice dans différentes directions. « Au lieu de me négliger comme » oh, elle ne fait que des films d’action. Et elle est verte et elle est bleue. Je voulais savoir ce que c’était que de continuer à pousser, parce qu’avant de m’en aller, et que je devienne une maman footballeuse, ce que je vais accepter avec plaisir, je veux voir si j’ai en moi la force d’être dans ce genre de films.