Zero: The Biography of a Dangerous Idea a été écrit par Charles Seife, journaliste américain et professeur de journalisme à NYU. La biographie de Seife, bien sûr, est d’un certain nombre et ce n’est donc pas un travail biographique standard. Au lieu de cela, le livre essaie d’expliquer les mathématiques et la physique au profane intéressé. L’utilisation de zéro est en grande partie un dispositif de tracé pour organiser les informations que Seife veut communiquer. Ainsi, toutes les histoires d’avancées mathématiques et scientifiques sont construites autour de la relation de la percée avec le nombre zéro et son complément, qui est l’infini.
Les cinq premiers chapitres du livre racontent l’histoire des débuts de zéro. Zéro n’a pas toujours été un nombre. Au début, il servait de simple espace réservé pour d’autres nombres inventés par les Babyloniens. Seife fait ressortir la supériorité du système numérique babylonien et comment il a conduit à zéro, ce qui est couvert dans le premier chapitre. Dans le chapitre deux, Seife explique comment les Grecs, malgré leur haut niveau de science et de culture, ont manqué zéro, ce que Seife explique à travers les philosophies de Pythagore et d’Aristote. Seife examine également la nature du calendrier.
Les troisième, quatrième et cinquième chapitres expliquent comment le zéro a émigré par la religion et la science orientales vers l’ouest et les problèmes théologiques et scientifiques qu’il a pu résoudre. Le chapitre trois explique l’utilisation indienne d’un système de numération en base dix et l’utilisation par Fibonacci de leur numérologie. Le chapitre quatre traite de la connexion entre zéro et l’infini, qui se poursuit tout au long du livre. Le chapitre cinq traite du début du calcul dans les travaux de Leibniz et de Newton et comment la méditation sur le rôle du zéro a conduit au calcul.
Seife soutient que la philosophie hindoue était plus favorable à l’idée du vide et que le point de vue d’Aristote, qui avait été adopté par l’Église catholique, était plus hostile. Lorsque l’autorité de l’Église catholique s’est effondrée, la Renaissance a pu amener le zéro en Occident et ouvrir le progrès scientifique. Il a également aidé dans les théologies de Descartes et de Pascal, sans parler de leurs mathématiques.
Le chapitre sept explique comment le zéro et l’infini ont affecté la chimie et la physique, et introduit l’idée du zéro absolu et de la thermodynamique et la formation de la mécanique quantique. Le chapitre traite également des trous noirs et de la relativité générale. Dans le chapitre huit, Seife utilise les idées d’infini et de zéro pour relever les défis contemporains de la théorie des cordes et le destin ultime de l’univers. Le dernier chapitre, intitulé à juste titre Chapitre infini, termine brièvement le livre, montrant comment les progrès de la physique et des mathématiques ont procédé en trouvant zéro et en l’éliminant. Comme le souligne Seife, le zéro peut toujours rester insaisissable et inéliminable. En fait, zéro peut se tenir à la fin des temps, attendant d’être le vainqueur dans un univers dont il peut montrer qu’il mourra un jour d’une mort froide.