Zéro : la biographie d’une idée dangereuse

Zéro : la biographie d’une idée dangereuse a été écrit par Charles Seife, journaliste américain et professeur de journalisme à l’université de New York. La biographie de Seife porte bien sûr sur un nombre et n’est donc pas un ouvrage biographique standard. Le livre tente plutôt d’expliquer les mathématiques et la physique au profane intéressé. L’utilisation du zéro est en grande partie un procédé d’intrigue pour organiser les informations que Seife souhaite communiquer. Ainsi, toutes les histoires d’avancées mathématiques et scientifiques sont construites autour de la relation de la percée au nombre zéro et à son complément, qui est l’infini.

Les cinq premiers chapitres du livre racontent les débuts du zéro. Le zéro n’a pas toujours été un nombre. Au début, il servait simplement de substitut à d’autres nombres inventés par les Babyloniens. Seife met en évidence la supériorité du système numérique babylonien et la façon dont il a conduit au zéro, ce qui est abordé dans le premier chapitre. Dans le deuxième chapitre, Seife explique comment les Grecs, malgré leur grand niveau de science et de culture, ont raté le zéro, ce que Seife explique à travers les philosophies de Pythagore et d’Aristote. Seife passe également en revue la nature du calendrier.

Les troisième, quatrième et cinquième chapitres expliquent comment le zéro a émigré de la religion et de la science orientales vers l’Occident et les problèmes théologiques et scientifiques qu’il a pu résoudre. Le chapitre trois explique l’utilisation par les Indiens d’un système de numération à base dix et l’utilisation par Fibonacci de leur numérologie. Le chapitre quatre aborde le lien entre le zéro et l’infini, qui se poursuit tout au long du livre. Le chapitre cinq aborde le début du calcul dans les travaux de Leibniz et de Newton et comment la méditation sur le rôle du zéro a conduit au calcul.

Seife soutient que la philosophie hindoue était plus favorable à l’idée du vide et que la vision d’Aristote, adoptée par l’Église catholique, lui était plus hostile. Lorsque l’autorité de l’Église catholique s’est effondrée, la Renaissance a pu introduire le zéro en Occident et ouvrir la voie au progrès scientifique. Elle a également contribué aux théologies de Descartes et de Pascal, sans parler de leurs mathématiques.

Le chapitre sept explique comment le zéro et l’infini ont affecté la chimie et la physique, et introduit l’idée du zéro absolu, de la thermodynamique et de la formation de la mécanique quantique. Le chapitre aborde également les trous noirs et la relativité générale. Dans le chapitre huit, Seife utilise les idées d’infini et de zéro pour aborder les défis contemporains de la théorie des cordes et le destin ultime de l’univers. Le dernier chapitre, intitulé à juste titre Chapitre infini, conclut brièvement le livre en montrant comment les progrès de la physique et des mathématiques ont procédé en trouvant le zéro et en l’éliminant. Comme le souligne Seife, le zéro peut toujours rester insaisissable et inéliminable. En fait, le zéro peut se tenir à la fin des temps, attendant d’être le vainqueur d’un univers dont il peut montrer qu’il mourra un jour d’une mort froide.