Il est peut-être injuste de qualifier d’illogique une version en live-action bizarre, moche et déplaisante d’un livre pour enfants apprécié comme Harold et le Crayon violet. Il s’agit, après tout, d’une comédie bourrée d’effets visuels avec Zachary Levi dans le rôle d’une version adulte, homme-enfant, du curieux bambin de Crockett Johnson, qui, dans cette version, utilise son crayon magique pour faire apparaître des trucs bizarres et mal animés dans le monde réel. Mais il faut le dire : rien dans ce film n’a de sens à quelque niveau que ce soit, de son concept à son exécution. En fait, Harold et le Crayon violet est presque suffisamment absurde pour être intéressant. Mais tout pas vers une folie attachante et familiale est rapidement anéanti par quelque chose de si aléatoire ou inutile qu’il empêche le film de nous laisser une quelconque impression.
Un fait surprenant : il s’agit du premier film live-action de l’animateur nommé aux Oscars Carlos Saldanha, un pilier des studios Blue Sky aujourd’hui disparus qui a déjà réalisé Rio et Rio 2, quelques suites de L’Âge de glace et l’adaptation pour enfants presque oubliée qui lui a valu une nomination aux Oscars, Ferdinand. Saldanha est au moins en terrain connu pendant quelques minutes, car Harold ouvre avec une brève et belle réinterprétation du livre d’images original de Johnson de 1955. C’est une introduction fantaisiste et fluide, surtout pour les fans de l’histoire originale et de ses magnifiques illustrations. Malheureusement, elle est suivie d’une version beaucoup moins attrayante, mais toujours animée, d’un Harold plus âgé ressemblant à Zachary Levi – puis de l’horrible aspect live-action avec lequel nous sommes coincés pour le reste des 90 minutes de durée d’exécution. Cette transition se produit en quelques minutes, établissant deux choses : le voyage d’Harold dans le « monde réel » afin de rencontrer son créateur (même si je ne comprends pas pourquoi il choisit Providence, Rhode Island et non l’État natal de Johnson, le Connecticut) ; et l’incapacité de Saldanha à traduire ses talents d’animation en cinéma d’action réelle.
Au début, on a l’impression que l’histoire va se dérouler comme Elf : une histoire de poisson hors de l’eau, où le poisson est un enfant exubérant dans le corps d’un homme dépareillé, déambulant dans un monde adulte sans joie. (Aussi comme Elf, ce poisson finit par charmer Zooey Deschanel, qui joue ici le rôle de Terry, une mère veuve et pianiste de concert en herbe.) Mais ensuite Harold devient bizarre, avec ses compagnons animaux Moose (Lil Rel Howery, bourrée) et Porcupine (Tanya Reynolds, affreuse) qui suivent l’enfant qui manie le Crayola dans le monde réel et… se transforment soudainement en humains ? Mais parfois, Moose redevient un animal CGI laid ? Et Porcupine agit toujours comme un porc-épic (à plus ou moins une descente dans une vie de crime), tandis que Moose et Harold se comportent comme des humains ? L’absence de logique interne derrière les règles de la magie d’Harold suggère un film qui ne se soucie pas de sa narration – une hypothèse correcte qui ne devient que plus claire à mesure que les choses avancent.
Parce qu’il est incapable de raconter une histoire plus profonde que « ces gens ne sont pas normaux, à l’insu des gens normaux », Harold n’a aucun objectif clair. Au lieu de cela, il s’appuie agressivement sur le concept du crayon qui peut tout faire, que les performances monotones de Levi et de sa compagnie ne parviennent pas à rendre passionnant. Lorsque Moose et Harold s’associent au fils de Terry, Mel (Benjamin Bottani), qui a un ami imaginaire et adhère instantanément au gadget d’Harold, cela donne lieu à des séquences misérables de CGI étrangement grotesques qui sont censées illustrer à quel point le crayon d’Harold est stupéfiant. Mel est époustouflé par les horribles avions à réaction violets et les cornets de glace immangeables qu’Harold évoque, mais j’ai trouvé les limites de l’imagination d’Harold peu impressionnantes. (C’est peut-être parce qu’Harold a passé toute sa vie dans un royaume vide de sa propre conception, entouré seulement d’une paire d’animaux parlants, mais sa solution aux problèmes est généralement quelque chose de basique, comme « donne-lui une hélice » ou « dessine une clé » – ennuyeux !) Et quand Mel met la main sur le crayon, il dessine immédiatement des créatures horribles et violentes, ce qui suggère que Terry doit emmener ce garçon en thérapie, stat.
Il est encore plus évident que le film ne sait pas ce qu’il fait lorsqu’il change de vitesse à mi-chemin, forçant une nouvelle intrigue sur le parcours de son héros fade et fantastique. Un méchant est introduit sous la forme de Gary, interprété par Jemaine Clement, un bibliothécaire excité et un auteur de fantasy raté qui veut utiliser le crayon pour aider à convaincre un éditeur d’acheter son manuscrit, ou quelque chose comme ça. Clement tire quelques rires d’un personnage qui n’existe que pour fournir une faible poussée, comme on l’a déjà vu dans d’autres puants comme Gentlemen Broncos et Men in Black III. Mais la rivalité de Gary avec Harold entraîne les choses sur un chemin étrangement lourd d’action et à enjeux élevés, totalement en contradiction avec le reste de la fantaisie générique et du « croyez en vous ». Qu’un gars que nous avons rencontré pour la première fois portant une combinaison et brandissant un crayon surdimensionné se batte soudainement contre une bibliothécaire portant une mauvaise perruque du Seigneur des Anneaux est un tournant inattendu qui ne fait que renforcer à quel point Harold et le Crayon Violet sont vraiment sans but et aléatoires.