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DUNEDIN, Floride – Toronto signifie beaucoup de choses pour le lanceur des Blue Jays Yusei Kikuchi, une affinité croissante qui va bien au-delà de l’accueil des fans et d’un humour sushi lié à la poursuite de la superstar Shohei Ohtani par l’équipe.
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En fait, le gaucher japonais et sa femme ont décidé d’aller encore plus loin en s’installant à Toronto pendant une grande partie de leur saison morte et en inscrivant leur fils de quatre ans, Leo, à l’école de leur maison d’adoption.
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« La ville compte beaucoup, non seulement pour moi, mais aussi pour ma famille », a déclaré Yusei Kikuchi dans une interview traduite par Yusuke Oshima. «Nous apprécions tous Toronto et les fans de Toronto. En enfilant l’uniforme des Blue Jays, vous avez le sentiment de représenter tout un pays, une nation à part entière.
«Je suis fier d’être un Blue Jay de Toronto et heureux d’être ici.»
N’étant pas intimidé par le climat hivernal, passer la majeure partie de sa saison morte dans la plus grande ville du Canada lui a permis de l’apprécier encore davantage. Et vivre là-bas en hiver a toujours été une rareté pour les joueurs des Jays.
Temps de voyage
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Alors que Leo s’occupe de l’école – il est à la maternelle – Kikuchi et sa femme Rumi se sont installés pour un hiver canadien et une occasion d’explorer ce que le temps permet rarement pendant la corvée incessante de la saison de baseball.
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« Pendant la saison, il est difficile de sortir, mais en passant la basse saison à Toronto jusqu’en janvier, j’ai pu en apprendre davantage sur la ville et découvrir différents restaurants et autres choses », a déclaré Kikuchi. « Je me suis entraîné là aussi. C’était un bon moment.
« C’est une ville sûre. C’est facile de fonder une famille. Toute ma famille a apprécié. En me promenant dans la ville de Toronto, je peux vraiment sentir le soutien des gens. Nous ressentons définitivement l’amour.
Bien sûr, il y a eu un moment crucial dans la résidence torontoise de Kikuchi lorsque, en raison de sa nationalité avant tout, il a été attaché à tort à la cour de sa compatriote méga star Ohtani.
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Au milieu de tout cela, des « rapports » suggéraient que Yusei et Rumi organisaient une fête pour 50 personnes dans un restaurant de sushi populaire du centre-ville. À son honneur, Kikuchi s’est bien amusé avec ça.
« Je voulais préciser que je n’ai pas organisé de sushi party vendredi dernier », a-t-il posté sur son compte Instagram. «Je peux manger des sushis pour plus de 50 personnes, mais je n’ai certainement jamais organisé de soirée sushi avec plus de 50 personnes!»
Le sympathique Kikuchi peut rire à ce moment-là maintenant et en particulier des événements du 8 décembre lorsque le monde entier semblait avoir été trompé en croyant qu’Ohtani était dans un jet privé en provenance de Cali à destination de Toronto.
« De toute évidence, cette nouvelle m’a également surpris », a déclaré Kikuchi. «Je me suis réveillé le matin et j’ai reçu des tonnes de gens qui m’ont envoyé des messages pour me dire ‘est-ce que tu vas emmener Ohtani manger des sushis ?’ Ma femme a remis les pendules à l’heure.
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Naturellement, Kikuchi a été intrigué par la poursuite très médiatisée des Jays avant de finalement voir Ohtani atterrir avec les Dodgers. Il a déclaré que la direction n’avait pas exploité ses antécédents et sa familiarité avec la légende de son pays natal.
« Évidemment, je voulais jouer avec lui », a déclaré Ohtani. « C’est le meilleur joueur du baseball. Qui ne voudrait pas jouer avec quelqu’un comme ça ? Mais nous avons déjà une bonne équipe ici. Nous pouvons gagner un championnat et je me sens bien à ce sujet.
Quant à ce qui l’attend, la tâche est claire pour Kikuchi : continuer à s’appuyer sur cette excellente saison 2023, une admirable reprise de sa première avec l’équipe.
Il y a un an, Kikuchi est arrivé ici avec quelque chose à prouver et a fait forte impression. Il a suivi cela avec un mois d’avril stellaire et est devenu un rouage clé de la rotation des Jays, surtout après la désintégration de la saison d’Alek Manoah.
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« Je me suis beaucoup entraîné pendant l’intersaison et cela m’a donné la confiance nécessaire pour être prêt pour l’entraînement de printemps », a déclaré Kikuchi. « Comme vous le savez, j’ai eu une année difficile il y a quelques années, alors je voulais retourner à l’entraînement et me préparer afin de pouvoir faire bonne impression à toute l’équipe et au personnel d’entraîneurs.
« Cette préparation a été vraiment essentielle pour moi. »
En peu de temps, Kikuchi a joué un rôle important dans ce qui est devenu l’une des meilleures rotations de la MLB, un statut auquel il espère revenir en 2024.
« Nous avons beaucoup parlé de la saison dernière mais c’est fini », a déclaré Kikuchi. «Tout ce à quoi je peux penser, ce n’est pas seulement m’assurer de rester dans la rotation, mais aussi comment je peux m’améliorer et comment je peux rester en bonne santé.
« Nous nous attendions à mieux de nous-mêmes l’année dernière. Nous ne pensions pas que c’était une équipe qui se démarquerait par deux (en séries éliminatoires. J’ai réalisé un point dans ce match et nous avons perdu. Je voulais transformer ce moment en carburant et travailler dur cet hiver et je’ J’attends avec impatience la saison.
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