L’histoire de l’ouest américain a longtemps été romancée, avec des contes de frontière centrés sur un héros noble et stoïque qui est juste grossier sur les bords. La nouvelle série Paramount+ de Taylor Sheridan, 1883, arrache le placage de cette perspective rose et fournit une représentation brute, brutale et fascinante de ce à quoi aurait pu ressembler un voyage vers l’ouest. La série est une préquelle de Sheridan Yellowstone, l’émission la plus populaire que vous n’ayez jamais vue ou entendue, mais partage peu de tissu conjonctif avec son prédécesseur. Alors que les téléspectateurs pourront voir l’arrière-grand-père de John Dutton, James (Tim McGraw), monter, tirer et botter des fesses pour protéger sa famille, l’aîné Dutton est le rêveur que son arrière-petit-fils établi n’a jamais eu la chance d’être.
James Dutton a de grandes aspirations, disant à sa femme Margaret (jouée par la femme de McGraw Faith Hill) qu’il lui construira une maison si grande qu’elle s’y perdre. Mais il n’a aucune idée où ses rêves le mèneront – tout ce que Dutton sait, c’est qu’il doit se diriger vers l’ouest, loin de la cruauté de l’humanité et des souvenirs qui brûlent encore de la guerre civile, où il était capitaine de l’armée confédérée.
La nouvelle vie de James Dutton commence dans le bien nommé Hell’s Half Acre, un quartier de la partie sud de Fort Worth, au Texas. Son introduction – après avoir été cambriolé, Dutton assomme un gars et en tire un autre dans le dos – offre un premier aperçu de la rudesse de la vie dans le Far West. À Fort Worth, Dutton fait équipe avec les agents Pinkerton Shea (Sam Elliott) et Thomas (LaMonica Garrett). Le duo a été embauché pour déplacer un groupe d’immigrants européens du Texas vers l’Oregon et enrôler Dutton pour les rejoindre. Pensant qu’il y a de la sécurité dans le nombre, Dutton accepte à contrecœur, bien qu’il soit plus intéressé à protéger sa famille qu’à aider les autres. Alors que les plans du voyage sont en cours, le trio se rend vite compte qu’ils ont accepté une tâche herculéenne, car les voyageurs qu’ils dirigent sont au-dessus de leurs têtes – non seulement ils manquent de la formation appropriée (y compris l’équitation) et de l’équipement pour de tels un long voyage, ils sont aussi douloureusement inconscients des dangers qui les entourent.
Le voyage commence mal, car plusieurs des voyageurs sont tués tôt; un bref montage montre que beaucoup d’entre eux meurent de morsures de serpents, d’attaques de chiens sauvages et tombent malades à cause de l’eau contaminée. Une femme perd son mari après qu’il ait été renversé par un chariot couvert qu’il essayait de sortir de la boue. Ces scènes montrent à quel point cette vie est dure, une réalité qui lie James et Shea, produits de leur environnement. Bien que cette vérité motive Dutton à améliorer la vie de sa famille, quel qu’en soit le prix, elle incite Shea à aider un groupe de personnes qui ne peuvent pas s’aider elles-mêmes, car se sentir impuissant est quelque chose qu’il connaît intimement.
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Lorsque les téléspectateurs rencontrent pour la première fois Shea d’Elliott, il est assis sur le porche de sa maison, le visage plein de désespoir après avoir perdu sa femme et sa fille à cause de la variole. Aussi fort qu’il soit, il ne pouvait rien faire pour les sauver, mais s’il peut amener ces voyageurs en Oregon en toute sécurité, peut-être que l’un d’entre eux pourra faire une différence dans ce monde terrible qu’il ne pourrait pas.
« La mort est partout dans la prairie », déclare la fille de James, Elsa (Isabel May) dans l’une de ses nombreuses voix off. « Sous toutes les formes que vous pouvez imaginer et à partir de quelques-unes, vos cauchemars ne pouvaient pas se rassembler. » Le regard sans faille de la série sur la vie à la frontière peut vous battre au-dessus de la tête, mais il rend les moments de lumière encore plus brillants. Elsa Dutton détient la majeure partie de cette lumière; à travers elle, nous voyons les intrigues de 1883 comme plein de mort et de danger, mais aussi d’aventure et d’émerveillement.
Bien que courant avec le chagrin et la misère, la narration gagne ses moments de légèreté. Lorsque Thomas et Shea échangent avec bonhomie des barbes, nous comprenons leur lien car nous savons qu’ils ont vécu l’enfer ensemble. Lorsque James et Margaret partagent un moment d’intimité, cela semble authentique car on les voit aussi se chamailler et compter l’un sur l’autre. Et quand Elsa et un jeune cow-boy nommé Ennis (Eric Nelsen) flirtent timidement, nous nous souvenons de la douce innocence du premier amour et savons que c’est éphémère. C’est un monde dangereux et quelque chose de terrible est susceptible d’arriver à l’un d’eux ou aux deux bientôt.
1883La description sans faille de son cadre et de ses personnages donne à la série un sentiment de gravité, qu’elle équilibre avec tendresse. Cette série affiche le pire de l’humanité, mais la série offre plus qu’une simple lueur d’espoir. Un mélange de persévérance et d’optimisme à travers des périodes éreintantes donne 1883 le potentiel d’être le prestige que les fans occidentaux du genre attendaient.