Les superstitions jouent un rôle majeur dans la vie quotidienne du peuple Yanomamo. Les taux de mortalité infantile sont élevés et il est généralement admis que tous les décès inexpliqués sont le résultat de mauvais esprits. Plus précisément, on croit souvent que quelqu’un envoie ces mauvais esprits. Pour se venger, les membres de la tribu envoient leurs propres esprits maléfiques.
Napoléon A. Chagnon est un anthropologue qui passe plusieurs années lors de multiples visites au peuple Yanomamo du Brésil et du Venezuela, puis relate ses découvertes sous la forme de cette monographie. Chagnon révèle de nombreux aspects des tribus Yanomamo, y compris des détails sur deux hommes qui ont joué un rôle important dans ses recherches. Kaobawa est le chef d’une tribu Bisaasi-teri du peuple Yanomamo. C’est un homme calme et sans prétention qui prêche en grande partie par l’exemple. Lorsqu’il a besoin de son peuple pour nettoyer les mauvaises herbes d’une zone centrale en préparation d’un festin, il commence la tâche et est bientôt rejoint par d’autres qui font la majeure partie du travail.
L’autre homme qui joue un rôle important dans les recherches de Chagnon est Rerebawa. Chagnon dit qu’il considère l’homme comme son ami et qu’ils font de nombreux voyages ensemble. Sur l’un d’eux, Chagnon emmène Rerebawa dans un voyage vers la civilisation.
Les Yanomamo prix la férocité chez les hommes. Les jeunes garçons apprennent à être féroces et sont récompensés lorsqu’ils frappent les autres, même les adultes. Les jeunes filles ne sont considérées comme un atout que dans la mesure où elles sont capables d’assumer de nombreuses tâches et ce dès leur plus jeune âge. Les filles ont peu leur mot à dire dans leur vie, sont livrées dans des mariages qui profitent à leurs pères, frères ou parents masculins, et sont largement à la merci des maris. Lorsque leurs maris sont cruels, des parents masculins peuvent parfois sauver la femme, la donnant généralement en mariage à un autre homme. En raison de ce potentiel de sauvetage d’une mauvaise situation, les femmes détestent l’idée d’être emmenées en captivité ou échangées vers un autre village. Le commerce des femmes est assez courant car il est capturé. Lorsqu’un village est attaqué, les femmes ont tendance à emmener leurs jeunes enfants avec elles chaque fois qu’elles quittent la sécurité relative de l’enceinte, de sorte que si elles sont capturées, elles ne seront pas séparées de leurs enfants.
La guerre, sous diverses formes, est très courante. D’un duel connu sous le nom de coups de poitrine à des raids purs et simples, Chagnon dit que la plupart des gens ont perdu un frère, une sœur, un enfant ou un parent à cause de la guerre. Le duel de poitrine est une méthode formelle que les Yanomamo utilisent pour éviter une guerre à part entière. En cela, deux hommes se rencontrent, l’un étendant sa poitrine et l’autre frappant avec son poing. Les rôles sont alors inversés.
Chagnon dit qu’il voit de nombreux changements se produire chez les Yanomamos au cours de ses recherches. Les gens obtiennent de nombreux biens et cela incite beaucoup à cesser de vivre parmi les grandes communautés tribales afin qu’ils aient la capacité de collecter et de conserver ces biens. Beaucoup se rapprochent de missions établies pour percevoir les avantages, y compris le fait que des fusils de chasse sont parfois fournis en paiement du travail. Il y a aussi des maladies introduites auxquelles les Yanomamo n’ont aucune résistance naturelle et qui s’avèrent mortelles.