Inciter les gens à changer leurs habitudes alimentaires, en particulier pour essayer des produits carnés alternatifs, est un défi pour les entreprises de technologie alimentaire, car les gens veulent que ce produit ait le goût, l’odeur et la sensation de la vraie viande.
Yali Bio est une entreprise qui pense avoir déchiffré ce code en se concentrant sur les graisses de créateurs pour la viande et les produits laitiers à base de plantes. Il construit une plate-forme pour fabriquer des graisses sur mesure visant à améliorer la saveur des viandes alternatives.
Le processus implique des outils de biologie synthétique, d’apprentissage en profondeur et de génomique qui produisent des graisses plus durables que les huiles actuelles, comme la noix de coco, qui sont utilisées dans les protéines végétales, mais imitent également les analogues d’origine animale en termes de saveur et de texture, PDG Yulin Lu dit TechCrunch.
Lu et le scientifique en chef Peng Xu ont fondé la société basée en Californie en 2021. Lu vient d’un milieu de la technologie alimentaire, travaillant auparavant pour Impossible Foods et Eat Just en développant des plates-formes technologiques pour produire des produits commerciaux. Peng travaille en biologie synthétique dans la fabrication de lipides dans des systèmes microbiens.
« Il est clair pour moi que la qualité du produit et l’expérience du consommateur ont atteint un plateau », a déclaré Lu. « Nous voyons des marques qui réussissent dans le domaine de la viande, mais il est difficile d’aller au-delà. Il y a tellement de viandes de qualité supérieure que les gens aiment, et le principal élément manquant est la graisse pour élever la qualité du produit.
Il a expliqué que presque toutes les entreprises utilisent l’huile de noix de coco pour remplacer les graisses dans les viandes à base de plantes. Ce n’est pas la même saveur que la viande, donc les fabricants de produits alimentaires doivent ajouter des additifs aromatisants qui conduisent à des étiquettes d’ingrédients moins bonnes pour vous. Avec sa technologie, Yali Bio vise à créer une sélection plus large de graisses fonctionnelles pour « débloquer le marché, qui est limité par la qualité du produit et l’expérience du consommateur », a ajouté Lu.
Maintenant qu’elle a identifié les graisses comme ce dont elle a besoin, la société travaille sur la façon de transformer les graisses en un système de produits hautement efficace. Il existe différents systèmes et approches actuellement utilisés, y compris l’utilisation de cellules animales ou de tissus adipeux.
Yali Bio adopte plutôt une approche de fermentation de précision utilisant des microbes. Il construit une technologie propriétaire pour constituer une bibliothèque de souches microbiennes et les tester. Passer à l’étape suivante consiste à démontrer le bioprocédé de fermentation en exécutant les souches dans des fermenteurs dans le cadre de programmes pilotes pour prouver la production à petite ou moyenne échelle.
Ces prochaines étapes ont conduit l’entreprise à chercher du capital. Lu a participé à un programme d’accélération au cours des six derniers mois et est en train de construire un nouveau laboratoire. La start-up a levé 3,9 millions de dollars en financement de démarrage lors d’une ronde dirigée par Essential Capital, avec la participation d’investisseurs nouveaux et existants Third Kind Venture Capital, S2G Ventures, CRCM Ventures, FTW Ventures et First-in Ventures. Stephanie Sher et John Goldsmith ont également participé en tant qu’investisseurs providentiels. Le financement porte le financement total de Yali Bio à 5 millions de dollars à ce jour.
Une partie du financement ira au laboratoire, mais également au volet biologie synthétique de l’entreprise, au développement de produits, à l’identification de partenariats commerciaux, au marketing et au recrutement. L’entreprise compte actuellement sept employés et un certain nombre de postes vacants dans le domaine des produits, de la science alimentaire et de la fermentation qui devraient aider Yali Bio à compter environ 12 personnes d’ici la fin de l’année.
Bien que la technologie de Yali Bio prenne du temps à être opérationnelle, Lu a déclaré qu’elle n’était pas différente des autres approches. Par exemple, l’approche cellulaire faisait partie de la première vague lancée il y a plus de sept ans, et certaines sont à l’échelle pilote ou ont une diffusion limitée dans les restaurants, comme Eat Just, ou avec des fabricants de produits alimentaires, comme The EVERY Co, qui utilise également fermentation de précision.
« Nous savons ce que nous pouvons faire avec l’équipe existante et nous voulons ajouter des capacités supplémentaires pour faire passer l’entreprise de la société de R&D biotechnologique à des produits tangibles », a ajouté Lu. « Nous voulons démontrer avec une fermentation de précision que nous pouvons obtenir des produits et des échantillons tangibles beaucoup plus rapidement par rapport aux autres technologies. Cela dépend du processus réglementaire, du produit fini et de la complexité technique, mais nous pensons pouvoir le faire en deux à trois ans. »
Pendant ce temps, Edward Shenderovich, associé directeur chez Essential Capital, a déclaré que la plupart des investisseurs sont nouveaux dans le domaine des alternatives alimentaires, en particulier dans le monde de la biologie synthétique appliquée à l’alimentation à mesure que la technologie a mûri.
Il pense que nous sommes à l’avant-garde d’une quatrième révolution agricole, où chacune d’entre elles entraînait auparavant une baisse des coûts et une augmentation du volume et de la qualité des produits. Ce quatrième est dirigé par la fabrication biologique et constituera un changement massif dans les chaînes d’approvisionnement et une opportunité de création de valeur pour les personnes impliquées, a-t-il ajouté.
« Tout ce qui nous permet de passer d’une agriculture basée sur les animaux à un monde sans animaux utilisant la fabrication biologique est une poursuite louable », a déclaré Shenderovich. « Yulin a identifié un problème important dans l’adoption d’aliments à base de plantes, fermentés et cultivés. La plupart des viandes cultivées ne sont que des protéines et nous aimons manger des graisses. La graisse a été diabolisée, mais elle fait son retour.