Les progrès de l’IA générative ont pris d’assaut le monde de la technologie. Les investisseurs en biotechnologie parient gros que des méthodes informatiques similaires pourraient révolutionner la découverte de médicaments.
Mardi, ARCH Venture Partners et Foresite Labs, une filiale de Foresite Capital, ont annoncé avoir incubé Xaira Therapeutics et financé la biotechnologie de l’IA avec 1 milliard de dollars. Parmi les autres investisseurs de la nouvelle société, qui opère en mode furtif depuis environ six mois, figurent F-Prime, NEA, Sequoia Capital, Lux Capital, Lightspeed Venture Partners, Menlo Ventures, Two Sigma Ventures et SV Angel.
Le PDG de Xaira, Marc Tessier-Lavigne, ancien président de Stanford et directeur scientifique de Genentech, affirme que la société est prête à commencer à développer des médicaments qui auraient été impossibles à développer sans les récentes percées en matière d’IA. « Nous avons réalisé une augmentation de capital aussi importante parce que nous pensons que la technologie est à un point d’inflexion où elle peut avoir un effet transformateur sur le domaine », a-t-il déclaré.
Les avancées dans les modèles fondamentaux proviennent de l’Institute of Protein Design de l’Université de Washington, dirigé par David Baker, l’un des cofondateurs de Xaira. Ces modèles sont similaires aux modèles de diffusion qui alimentent les générateurs d’images comme DALL-E et Midjourney d’OpenAI. Mais plutôt que de créer de l’art, les modèles de Baker visent à concevoir des structures moléculaires pouvant être créées dans un monde physique tridimensionnel.
Si les investisseurs de Xaira sont convaincus que l’entreprise peut révolutionner la conception des données, ils soulignent que les applications de l’IA générative en biologie en sont encore à leurs débuts.
Vik Bajaj, PDG de Foresite Labs et directeur général de Foresite Capital, a déclaré que contrairement à la technologie, où les données qui entraînent les modèles d’IA sont créées par les consommateurs, la biologie et la médecine sont « pauvres en données ». Vous devez créer les ensembles de données qui pilotent le développement du modèle.
Parmi les autres sociétés de biotechnologie utilisant l’IA générative pour concevoir des médicaments, citons Recursion, devenue publique en 2021, et Genesis Therapeutics, une startup qui a levé l’année dernière une série B de 200 millions de dollars codirigée par Andreessen Horowitz.
La société a refusé de dire quand elle espérait que son premier médicament serait disponible pour des essais sur l’homme. Cependant, le directeur général d’ARCH Venture Partners, Bob Nelsen, a souligné que Xaira et ses investisseurs sont prêts à jouer sur le long terme.
« Il faut des milliards de dollars pour être une véritable entreprise pharmaceutique et penser aussi à l’IA. Ces deux disciplines sont coûteuses », a-t-il déclaré.
Xaira souhaite se positionner comme un moteur de la découverte de médicaments liés à l’IA. Cependant, certains considèrent que la nomination de Tessier-Lavigne au poste de PDG est une décision inattendue. Tessier-Lavigne a démissionné il y a à peine sept mois de son poste de président de Stanford à la suite d’informations explosives – notamment parues dans le Stanford Daily – selon lesquelles son laboratoire de Genetech avait manipulé des données de recherche.
Tessier-Lavigne n’a pas été lui-même accusé d’avoir manipulé des données et a nié savoir que des recherches falsifiées étaient publiées par ses collègues.
En effet, après qu’un comité spécial du conseil d’administration de Stanford ait lancé un examen lié à Tessier-Lavigne recherche scientifique, il a fait savoir que le panel avait conclu qu’il « ne s’était livré à aucune fraude ou falsification de données scientifiques ». Pourtant, comme il l’écrit dans sa dernière communication publique depuis Stanford l’été dernier, «[a]Bien que le rapport réfute clairement les allégations de fraude et de mauvaise conduite portées contre moi, l’enquête elle-même était devenue une telle distraction qu’il a décidé de démissionner « pour le bien de l’Université ».
Les investisseurs ne semblent pas gênés par les événements. Ils se disent convaincus que Tessier-Lavigne – qui a quitté Genentech en 2011 pour diriger l’Université Rockefeller, puis a rejoint Stanford en 2016 – est la bonne personne pour le poste.
« Je connais Marc depuis de nombreuses années et je sais qu’il est une personne intègre et dotée d’une vision scientifique qui sera un PDG exceptionnel », a déclaré Nelsen dans un e-mail. « Stanford l’a exonéré de tout acte répréhensible ou faute scientifique. »