Gabriella Quinn regarda par la baie vitrée l’étang en contrebas. La majeure partie de sa couverture neigeuse avait fondu il y a quelques jours, mais une forte pluie suivie d’une baisse soudaine de la température avait laissé sa surface lisse comme du verre, reflétant les arbres nus qui bordaient le rivage. Elle pouvait apercevoir le lac Woodson au loin et imaginait les chutes au-delà, les eaux tumultueuses soudainement gelées en une sculpture digne d’être exposée dans un musée.
La marmotte de Pennsylvanie avait prédit six semaines supplémentaires d’hiver. Si vous croyiez à de telles choses. Il ne reste que deux semaines avant que Beaver Pond commence à se fondre à nouveau en lui-même, devenant un taupe subtil qui signalerait sûrement le début du printemps. Elle avait choisi cette pièce pour son cabinet d’avocats à cause de la vue. L’étang en constante évolution et la faune active, même en hiver, étaient une source de plaisir chaque fois qu’elle levait les yeux de son bureau.
Elle s’est remise à rédiger une clause particulièrement délicate dans le contrat qu’elle préparait pour les Hansen, qui vendaient leur maison. Si elle est acceptable pour l’acheteur, cette clause permettrait à Ann et Paul de rester dans la maison jusqu’en juin, permettant à leur jeune fille Cyndi de terminer l’année scolaire avant que la famille ne déménage au Texas. Le droit immobilier n’était pas son domaine de prédilection, mais la plupart des petits cabinets d’avocats comme le sien ont survécu grâce aux honoraires des transactions immobilières générés par l’avocat chargé du transfert pour l’acheteur ou le vendeur. Dans un cabinet plus vaste, un parajuriste s’occuperait de la plupart des détails entourant ces ventes, mais Gaby n’était pas encore en mesure d’embaucher un parajuriste, même à temps partiel. Le téléphone sonna, interrompant le fil des pensées de Gabriella.
« Cabinets d’avocats. Gabriella Quinn parlant », a-t-elle dit, souriant à elle-même à la formalité de son annonce étant donné l’emplacement de ses « bureaux » dans cette pièce du cottage qu’elle avait hérité de son grand-père.
« Gaby, c’est bon d’entendre ta voix. Bud Taylor appelle. J’ai un domaine que j’espère que tu prendras.
Hiram Samuel « Bud » Taylor avait pris sa retraite d’un grand cabinet de planification successorale il y a une quinzaine d’années, remportant depuis le siège de juge du district des successions de Foothills tous les quatre ans avec peu d’opposition. Un homme grand et trapu avec des cheveux gris acier, il préférait s’appeler « Bud » plutôt que « juge Taylor », mais elle avait toujours des difficultés avec cette informelle.
« Bonjour, Votre Honneur. Je pense que je pourrai peut-être le faire entrer », a-t-elle déclaré avec un petit rire. Elle avait ouvert son cabinet d’avocats à Woodson Falls il y a un peu plus de deux ans. Fraîchement sortie de la faculté de droit, elle avait démissionné de son poste de professeur de philosophie à l’Université Columbia après avoir passé le barreau à New York et dans le Connecticut. « Qu’est-ce que tu as? »
« Cas intéressant. Commencé par un différend foncier à Woodson Lake Estates. Lakeview Terrace, numéro seize. Le défendeur, du nom de Pieter Jorgenson, ne s’est pas présenté lorsque l’affaire a été entendue. Le demandeur, Ralph Loomis, a obtenu un jugement par défaut contre Jorgenson sur une réclamation de possession adverse lorsque le défendeur ne s’est pas présenté au procès. Il s’est avéré que Jorgenson était décédé subitement à New York, d’un accident vasculaire cérébral ou d’un anévrisme cérébral selon le certificat de décès. Juste la cinquantaine aussi. Loomis ne peut pas collecter sur le jugement ou enlever le mur bloquant son accès à sa propriété jusqu’à ce qu’il y ait une succession contre laquelle déposer une réclamation. Bill Harrison, l’avocat de Loomis, m’a demandé de nommer quelqu’un comme administrateur. Il n’y a pas de proches selon Bill, du moins pas dans le Connecticut, et il est probable que Jorgenson n’ait pas laissé de testament. Vous êtes le seul avocat de Woodson Falls, et j’ai pensé que vous pourriez être intéressé.
Gaby appréciait les références occasionnelles du juge. Elle s’était présentée à la Cour une fois son bureau installé, et le juge Taylor et ses greffiers l’avaient chaleureusement accueillie. Construire un cabinet d’avocats à partir de zéro aurait été difficile sans ces références.
« Certainement, ça m’intéresse, Monsieur le Juge, et merci d’avoir pensé à moi. Laissez-moi voir… Aujourd’hui, nous sommes mercredi. Je peux passer prendre le certificat de décès demain. Je devrais être en mesure de déposer les demandes nécessaires au début de la semaine prochaine.
« Bien bien. Je savais que je pouvais compter sur toi, Gaby. Eh bien, à demain, ou l’un de mes greffiers le fera. Avoir une bonne après-midi. »
« Merci, juge. Toi aussi. Et maintenant, au revoir. »
Raccrochant le téléphone, Gaby griffonna quelques notes sur le nouveau boîtier, puis se renversa dans son fauteuil, contemplant à nouveau l’étang. Elle détestait l’idée de monter aux États. Les routes étroites et sinueuses de l’immense lotissement étaient difficiles à naviguer et il était facile de se retrouver pris dans une impasse, où faire demi-tour pouvait rapidement devenir dangereux sur les collines escarpées. La neige accumulée et le givrage probable des routes ne feraient que rendre une situation difficile encore plus dangereuse.
« Allez, Katrina », a-t-elle appelé son Sheprador allemand, un beau mélange berger-Labrador qu’elle avait obtenu peu de temps après avoir déménagé à Woodson Falls. « L’heure de courir. »
Gaby a fait de son mieux pendant qu’elle courait dehors ou, pendant les mois d’été, nageait avec Kat sur l’une des îles au milieu du lac Woodson. Elle et le chien noir et feu aimaient tous les deux le plein air, et les sentiers autour du chalet de Gaby dans les bois du sud de Woodson Falls ont permis à Katrina de courir sans laisse. Ils se sont dirigés vers un sentier bordé d’arbres qui traversait la route et montait une colline escarpée.
Je terminerai ce contrat à mon retour. Ensuite, elle élaborerait un plan pour rassembler les informations dont elle aurait besoin pour déposer les documents nécessaires auprès du tribunal des successions, ouvrant officiellement la succession Jorgenson.
Une heure plus tard, Gaby était de retour dans son bureau, se réchauffant les mains autour d’une tasse de cacao. Elle mit de côté le projet complet du contrat Hansen pour qu’il soit examiné demain, puis fouilla dans un tiroir et en sortit sa carte de Woodson Falls. Elle a localisé Woodson Lake Estates, qui longeait la rive nord-ouest du lac. Il était impossible de déterminer la topographie sur cette carte, mais lorsqu’elle a trouvé la ligne ondulée représentant Lakeview Terrace, elle a soupçonné qu’elle longerait une haute crête. La ligne a dérivé dans l’espace vide, l’une des nombreuses routes sans issue situées dans la plupart des lotissements de Woodson Falls. Espérons que la maison serait l’une des premières sur la route et non la dernière.