« Woods Runner » est l’histoire de Samuel Smith, un garçon de treize ans vivant à la frontière ouest de la Pennsylvanie en 1776. Samuel vit avec ses parents, Olin et Abigail, dans une colonie de petites cabanes entourées de bois épais. Les parents de Samuel sont des nouveaux venus à la frontière, ayant été élevés et éduqués dans les villes de l’Est. Samuel, cependant, a grandi à la frontière et est plus à l’aise pour marcher et chasser dans la forêt profonde. Ses compétences ont largement dépassé celles de ses parents et il est devenu le pourvoyeur de sa famille.
Lors d’une excursion de chasse solitaire à plusieurs kilomètres de chez lui, Samuel aperçoit un panache de fumée s’élevant de sa colonie. Il se précipite pour constater que le petit groupe de cabanes a été incendié et que plusieurs colons ont été brutalement tués. Utilisant ses compétences de pistage, il détermine que ses parents ont survécu à l’attaque et ont été emmenés en captivité. Plus tard, Samuel apprend que les assaillants étaient des soldats britanniques aidés par des Indiens iroquois et que les attaques faisaient partie de la plus grande guerre révolutionnaire qui en était à ses débuts.
Alors que Samuel suit la piste des ravisseurs de ses parents, il sauve une fillette de huit ans nommée Annie Clark dont les parents sont tués par des mercenaires hessois combattant pour les Britanniques. Se déplaçant à travers les bois et les sous-bois pour éviter d’être détectés, ils se dirigent vers New York où Samuel pense que ses parents sont détenus comme prisonniers de guerre. Sur la route de la ville, ils sont aidés par un bricoleur écossais nommé Abner McDougal qui s’avère être activement engagé dans l’espionnage contre les Britanniques.
Avec l’aide d’Abner, Samuel se rend à New York sous contrôle britannique, localise ses parents et les sauve dans une évasion audacieuse de l’autre côté de la rivière Hudson jusqu’au New Jersey. Dirigée par Samuel, la famille, qui comprend désormais Annie en tant que fille adoptive, traverse le pays en direction de Philadelphie, qui est détenue par les forces coloniales. Samuel échappe de peu à la mort lorsqu’il tombe sur un détachement britannique dans les bois, mais est sauvé par des soldats rebelles qui tirent sur l’unité et escortent sa famille en lieu sûr. Samuel revient plus tard au combat pour soutenir un groupe de carabiniers.
« Woods Runner » contient également de brèves notes historiques qui alternent entre les passages narratifs et qui fournissent des informations factuelles sur la vie en temps de guerre dans l’Amérique du XVIIIe siècle. Ces sections, explique l’auteur, doivent fournir une toile de fond aussi réaliste que possible pour les éléments narratifs de l’histoire. Ils servent à accentuer les défis endurés par le personnage principal et dépeignent la réalité parfois laide à laquelle sont confrontés les enfants en temps de guerre.