Il a opéré pendant la majeure partie de sa carrière en tant que chercheur privé, libre de contraintes académiques mais dépendant de subventions et d’avances de livres. Il a mené des recherches pour ses mémoires à l’Institut Max Planck d’histoire de Göttingen de 1995 à 2000. Il a été chercheur principal au Centre Leibniz de recherche littéraire et culturelle après son retour permanent en Allemagne en 2014.
Il s’est rendu aux États-Unis peu de temps après l’élection de Richard M. Nixon à la présidence en 1968, cherchant à déterminer si la nation était sur le point de basculer dangereusement vers la droite. Il est revenu en 1973 pour faire des recherches sur son livre sur les chemins de fer, commençant sa résidence d’hiver annuelle à New York.
Attiré, entre autres, par la liberté de parcourir les rayons de l’université de New York et des bibliothèques publiques de New York, il travaillera à New York de novembre à mai, puis passera les cinq autres mois dans un appartement du Westend de Berlin ou dans un retraite champêtre dans une forge reconvertie à Blankenberg, un village d’environ 60 habitants à 90 km au nord-ouest de Berlin, avec sa femme, Mme von Kieseritzky, une libraire bien connue.
En plus d’elle, il laisse dans le deuil un frère, Klaus.
Pendant plusieurs décennies, M. Schivelbusch a sondé des mystères que la plupart des gens n’auraient même jamais remarqués. Parmi ses découvertes :
Les voies ferrées sont plus droites en Angleterre parce que la main-d’œuvre en Amérique était plus chère, il était donc moins cher de simplement poser des voies autour d’obstacles naturels comme les collines et les rivières.
En Europe, soupe à la bière (faire chauffer des œufs, du beurre et du sel, puis les ajouter à de la bière et verser sur des morceaux de petit pain ou de pain blanc) était la boisson de choix du petit-déjeuner avant d’être remplacée par le café au 18e siècle.
Les canalisations de gaz ont changé la vie familiale car elles ont éliminé le foyer comme centre de la vie familiale en donnant aux individus une lumière personnelle. Ils ont également remplacé l’entreprise privée en accordant des monopoles municipaux ou régionaux.
Les ouvriers et les agriculteurs immigrés ont introduit la croix de Saint-André sur le drapeau confédéré, et la croix brûlante des Highlanders a été adoptée comme symbole par le Ku Klux Klan. Parlant du sud des États-Unis après la guerre civile, M. Schivelbusch a déclaré Revue du Cabinet en 2006 que « la romance de la défaite peut devenir beaucoup plus puissante que toute romance de la victoire », en partie parce qu' »après toute victoire, le parti victorieux ne sait pas quoi faire, à part distribuer le butin ».