La biographie suit la vie d’Abraham Lincoln, le seizième président des États-Unis. Lincoln a grandi modestement, dans un environnement familial difficile, recevant peu d’éducation formelle dans son enfance. Sa mère biologique, Nancy Lincoln, était sujette à la mélancolie, un trait dont le jeune Abraham a hérité. Il avait une sœur, Sarah, et après la mort de Nancy, son père s’est remarié avec Sally Johnston, qui aimait les deux enfants comme les siens. Bien que son père veuille qu’il soit agriculteur, Lincoln s’est lancé à son compte à l’âge de vingt-deux ans à New Salem, une ville frontalière difficile de l’Illinois. Là, il a été impliqué dans quelques entreprises commerciales et a commencé peu à peu son incursion dans la politique.
Il était respecté par les habitants comme un homme honnête et direct. Lorsqu’il a été élu au sénat de l’État, Lincoln a déménagé à Springfield, la capitale de l’Illinois. Il est devenu membre du parti Whig et a épousé Mary Todd, avec qui il a eu trois enfants : Robert Todd, Willie et Tad, bien que Willie soit mort à la Maison Blanche à l’âge de onze ans. Lorsque le parti Whig s’est replié, Lincoln est devenu républicain, tout comme nombre de ses amis et collègues. Bien qu’il ait couru de nombreuses courses politiques et échoué, il a remporté l’investiture républicaine et la présidence en 1860 contre son rival démocrate, Stephen A. Douglas. Au cours de sa présidence, la guerre civile a fait rage et il a été plongé au milieu du conflit avec peu d’expérience militaire et aucun général à la hauteur. Enfin, après que les généraux Grant, Sheridan et Sherman aient obéi à ses ordres, les armées de l’Union ont commencé à prendre l’offensive contre les confédérés. Bien que le général Lee de l’armée rebelle se soit bien battu, l’Union a triomphé de la Confédération.
Lincoln a signé la Proclamation d’émancipation, le treizième amendement à la Constitution, dans la loi, libérant les esclaves aux États-Unis. Cela a provoqué des divisions majeures dans toute l’Union : même si beaucoup de gens pensaient que l’esclavage était une erreur, le racisme était endémique et les gens ne croyaient pas que les Noirs et les Blancs pouvaient vivre en harmonie, côte à côte. Lincoln a été élu pour un second mandat, ce qui ne s’était pas produit depuis le président Jackson, et il a commencé à s’adapter à l’idée d’une présidence sans guerre. Il avait l’intention de rentrer chez lui dans l’Illinois avec sa famille pour une visite et a vu sa vie au-delà de la guerre pour la première fois en quatre ans. Le matin de son assassinat, il s’est réveillé d’un rêve où la Maison Blanche était en deuil pour un président qui avait été tué. Il ignorait qu’il s’agissait d’une prophétie auto-réalisatrice : le soir même, il fut assassiné par John Wilkes Booth au Ford Theatre. Le train funéraire de Lincoln est allé de Washington à l’Illinois et a été vu par des milliers de personnes. Il a beaucoup accompli au cours de sa présidence déchirée par la guerre et n’a jamais cédé à des exigences qui auraient compromis ce qu’il pensait être juste.