La dernière fois que nous avons entendu parler de Willow – le titre mononyme de Willow Smith, fille de Will et Jada Pinkett Smith – elle était chauve, se balançait avec audace et conquérait le jeu prog-power-pop avec le bruyant « Coping Mechanism » de 2022 pour Roc Nation, son label depuis le hit pop de 2010, « Whip My Hair ».
Deux ans peuvent faire une grande différence.
Avec son nouvel album « Empathogen » qui vient de sortir, Willow a apporté des changements radicaux à sa musique, résultant en une variété de R&B rêveuse, complexe et jazzy avec des paroles tout aussi complexes et introspectives et une approche vocale plus nuancée. La jeune femme de 23 ans a également quitté Roc Nation – son label depuis 2010 – et a signé avec Three Six Records pour « Empathogen ». Elle a également publié son premier roman historique : « Black Shield Maiden ».», conte de guerriers africains dans le monde des Vikings, écrit avec Jess Hendel – et annoncé plus tôt cette semaine comme l’acte d’ouverture de la partie nord-américaine de la tournée « New World » de Childish Gambino, quelques jours seulement après avoir assisté au Met Ball de New York. avec un look étonnamment minimaliste face à l’ostentation de cette cérémonie.
Variété J’ai rencontré Willow à Los Angeles pour discuter de « Empathogen » et du reste de son emploi du temps chargé du printemps.
Que pensez-vous de la tournée avec Childish Gambino ?
Childish Gambino est l’un des visionnaires les plus prolifiques de cette génération. C’est un honneur d’être avec lui sous quelque forme que ce soit.
Votre look pour le Met Ball de la semaine dernière présentait un design magnifiquement minimaliste, noir et austère – si différent des affichages extravagants de tout le monde.
Je pense que l’art le meilleur et le plus marquant – la musique ou la mode – a un esprit de simplicité et d’élégance. Je suis super reconnaissante d’avoir pu travailler avec Dior et Vernon François qui ont fait quelque chose de sculptural pour ma tête.
Vous êtes vraiment votre propre personne. À ce stade, existez-vous loin de la vie de vos parents – en tant qu’artiste et en tant que femme ?
J’aimerai ma famille de tout mon être et de mon esprit pour toujours. Je pense que dès votre naissance, vous êtes un individu qui doit prendre ses propres décisions. Nous devons tous trouver comment être des adultes et vivre notre vie en tant qu’individus. Mais je souhaiterai toujours être proche de ma famille à tous égards.
Avec votre deuxième album, « The 1st » (2017), vous avez commencé à écrire et à produire presque tous les éléments de vos disques — vraiment très jeune. Qu’est-ce qui a conduit à cette décision ?
Je savais que je ne voulais pas sortir un album complet qui n’aurait pas été fait dans cet esprit. Même « Ardipithecus » (2015) a été produit par moi, pour le meilleur ou pour le pire, avec plusieurs chansons produites par mon frère Trey. Quand « The 1 st » est sorti, des violoncellistes, des violonistes et d’autres musiciens sont venus co-créer l’album avec moi. Dev Hynes a également travaillé avec moi sur l’une des chansons – un musicien incroyable avec qui j’adorerais travailler à nouveau. Je savais depuis le début que je ne voulais pas commencer à faire des albums s’ils ne venaient pas directement de moi.
Les couvertures de « The 1st » et « Empathogen » se ressemblent. Était-ce intentionnel ?
Non. Un de mes amis a pris cette photo pour « The 1st » de manière inattendue, et elle est très sincère. Pour « Empathogen », quelqu’un que j’aime vraiment était sur le plateau avec moi, a dit quelque chose pour me faire rire, et cette photo a été prise. Un autre franc. Ce n’était pas ce que je voulais pour la couverture, mais je suis heureux que nous ayons capturé ce moment. Les couleurs et les tons sont également similaires sur ces deux albums.
En tant que processus d’écriture, écrivez-vous à partir du rythme ?
C’est très instructif – c’est vrai, même si les paysages sonores de ces albums sont différents. Quand je travaille seul, je commence par la mélodie. Quand je travaille avec mon bon ami et producteur Chris Greatti, nous commençons généralement par un rythme. Ces rythmes, cependant, sont définitivement le fil conducteur entre ces deux albums.
« Lately I Feel Everything » de 2021 » avait un peu la même sensation prog-pop que « Coping Mechanism ». Avant cela, vous avez trafiqué un son quelque peu alt-soul. Comment et pourquoi êtes-vous entré et sorti de ce son rock, puis êtes-vous revenu au R&B jazzy de « Empathogen » ?
Je considère « Lately » comme un album plutôt pop, ce n’est pas mon préféré. « Coping Mechanism » était totalement un album de metal prog complet. J’ai réalisé « Lately » à une étape très déroutante de ma vie. Nous grandissons et évoluons en tant que personnes et musiciens, et je ne méprise pas « Lately ». Juste honnête. « Coping Mechanism » a été réalisé avec Greatti, et nous nous sommes ouvert l’esprit à différentes façons d’aborder ces chansons. Je ne pense jamais au genre, seulement au contenu. Après « Coping », je savais que je ne voulais pas faire un autre disque de rock. Je voulais plonger dans ma musicalité, être présent et étudier d’autres musiciens qui ont ému les gens.
Quand vous dites « des musiciens qui ont ému les gens », de qui parlez-vous ?
John Coltrane. Alice Coltrane. Ella Fitzgerald. Miles Davis. Hiatus Kaiyote. Projecteurs sales. Ces musiciens extraordinaires ont fait quelque chose de différent et ont changé les esprits et les cœurs des gens.
Alors que vous êtes entré dans cette sphère d’influence et que vous avez trouvé un son plus enfumé pour « Empathogen », avez-vous changé le visage de votre production lyrique en même temps que le nouvel album a la guérison et l’acceptation de soi en son centre ?
Oui. Les paroles, le contenu de « Coping Mechanism » parlaient de chagrin et de colère – ce que je ressentais à ce moment-là. Il faut ressentir cela et le laisser sortir. Avec « Empathogen », mon changement émotionnel s’est accompagné d’un changement musical vers quelque chose de plus doux et d’introspectif dans un espace plus complexe. J’étais dans un lieu de guérison et j’essayais de trouver la véritable expression de la guérison.
Votre voix plus douce, plus nuancée, voire chuchotée, suit ce sentiment de guérison.
J’essaie d’attirer les gens plutôt que d’exploser vers l’extérieur.
« C’est comme une tortue dans le sable/Se diriger vers l’océan/Presque la fin/Parce que les oiseaux sont en mouvement. » Que pensez-vous de ces paroles ?
Avez-vous déjà vu des bébés tortues éclore ? Ils sont petits et dans le sable. Ils doivent percer la coquille et le sable pour atteindre l’eau. Et l’océan est loin. Les oiseaux savent quand les tortues vont éclore parce que c’est la nature. La vie est fragile. Je voulais créer cette imagerie.
Je n’ai aucune idée dans quel ordre les chansons ont été composées, mais « bigfeelings » ressemble à une finale, une dernière chanson parfaite.
La création de « bigfelings » en tant que telle était complètement intentionnelle. Je vais généralement en studio sans savoir exactement ce que je fais, mais ces chansons sont arrivées – et y sont restées – pendant près de deux semaines avant la session. J’ai eu l’occasion de l’enregistrer plus tôt, mais j’ai attendu le bon moment et les bons musiciens pour le faire. Cela ressemble vraiment à la complexité déroutante, légèrement inquiétante, mais extrêmement belle de l’esprit humain. J’en suis fier. C’est ma chanson préférée à ce jour.
En termes d’observation et de préservation de l’empathie, pourquoi avoir choisi un titre d’album lié aux drogues psychoactives, à la MDMA, et aux possibilités thérapeutiques ?
J’aime cela. Les empathogènes sont certains composés moléculaires comme la MDMA et la psilocybine. Certaines plantes médicinales, lorsqu’on les ingère, ont un lien profond avec la vie. Ils ouvrent votre cœur à un sentiment d’empathie plus profond. En faisant cet album, je traversais un processus de guérison. Aller dans un endroit plus profond et découvrir différents environnements cérémoniels. Imprégnation de la beauté des traditions anciennes. Je voulais que mon titre exprime cela.
Pourquoi avez-vous choisi St. Vincent et Jon Batiste pour travailler sur « Empathogen » ?
Durant toute ma vie d’adolescent et d’adulte, Saint Vincent a été une folle inspiration. Je savais juste que pour cet album, j’étais enfin dans un endroit où j’étais à l’aise pour chanter avec elle. Elle est si perspicace, et elle l’a ressenti aussi – ce fut une véritable rencontre des cœurs. Jon ? J’ai une telle affinité pour la joie sans limite qu’il apporte à sa musique. Commencer mon album avec sa voix… quelle belle porte ouverte sur l’histoire que je voulais raconter avec cet album. Leurs cœurs éclairent mon message.
À part « Ancient Girl », pouvez-vous tracer une ligne entre « Empathogen » et votre roman « Black Shield Maiden » et son lien avec les guerriers africains dans le monde des Vikings ?
Je ne pensais pas cela intentionnellement. Ce que j’ai réalisé, c’est que l’album et le roman expriment à bien des égards mon amour d’être une femme noire. Même moi, avec mes cheveux naturels sur la couverture d’Empathogen et mon étude approfondie des Noirs qui ont élevé la culture de manière si positive, c’est un énorme à travers la ligne. Cette histoire m’a séduit parce que je suis avant tout un nerd, extrêmement intéressé par la manière dont les humains et les sociétés ont évolué, par la manière dont la culture a été créée. Je suis également obsédé par l’émission « Vikings » sur History Channel. Un jour, j’étais juste assis et je le regardais, et je me demandais s’il aurait pu y avoir des Vikings noirs, ou si les Vikings avaient rencontré des Noirs et des Marrons. C’était une chose étrange à penser, et je viens juste de commencer à faire toutes les recherches autour d’Erik le Rouge et de ce guerrier nommé Thorhall le Chasseur – un chasseur incroyable qui pouvait entendre l’eau et était extrêmement doué dans les voies de la nature. Il aurait la peau brune et les cheveux afro-texturés. Lorsque vous êtes un artiste qui écrit de la fiction historique, vous prenez ce que vous pouvez obtenir.
Votre parcours professionnel est passé du fait d’être la plus jeune personne à signer chez Roc Nation à votre départ cette année pour l’indépendance et Three Six Records. Avez-vous l’impression que vous avez bénéficié de l’empathie de la part de vos maisons de disques – le bénéfice de la compréhension – pour que tout cela se réalise pour vous ?
J’ai l’impression que chaque artiste, à un moment donné, s’est senti incompris. C’est pourquoi nous persistons et évoluons – espérons-le pour le mieux. Je pense vraiment que je suis bien meilleur maintenant pour exprimer exactement ce que je veux. De plus, il n’incombe à personne d’autre qu’à vous de donner vie à votre vision comme vous le souhaitez.
En pensant à votre prochaine tournée et à la complexité de votre nouveau matériel, envisagez-vous de réarranger vos anciens morceaux ?
Je pense que j’ai toujours essayé de dire la vérité dans ma musique, que j’aie 13 ou 23 ans, ou entre 8 et 23 ans. Je repense même à « Whip My Hair » et, quand j’écoute ses paroles, le message est le comme maintenant, comme j’ai toujours voulu dire : vis avec ton cœur et ne permets pas aux gens de te dire que c’est mal. Encourager les autres à être fidèles à eux-mêmes a toujours été mon cas, quel que soit le livre, l’album ou le genre dans lequel je fais cela. C’est seulement si je reste authentique, ce qui… eh bien, je n’ai pas l’intention de faire semblant de sitôt.