William Watson : Voilà pour « l’air calme et tranquille des études délicieuses »

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Ciselée dans l’entrée de la bibliothèque McLennan de l’Université McGill, non loin de l’endroit où les manifestants pro-palestiniens ont littéralement installé leur camp – l’équivalent de 75 tentes mardi – se trouve une inscription de Milton : Dans l’air calme et tranquille des études délicieuses. (« Milton qui ? » demande l’étudiant du 21e siècle. John Milton, DWEM, c’est-à-dire : un homme européen blanc mort. Découvrez-le dans l’entrée Wikipédia sur la liberté d’expression, qu’il a en quelque sorte inventée.)

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Avec les mégaphones et les chants retentissants, l’air n’est plus aussi calme qu’avant. Le devis complet est : « Contempler le visage brillant de la vérité dans l’air calme et tranquille des études délicieuses. » La vérité, généralement écrite « vérité », est un concept décrié dans les universités de nos jours. La vérité n’est plus brillante mais trouble et relative. Nous sommes censés avoir tous notre propre vérité, même si, en l’exprimant, nous oublions souvent cette multiplicité et insistons sur le fait que nos adversaires acceptent notre version – et que nous soyons laïquement damnés s’ils ne la font pas.

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Au-dessus d’une autre porte de McGill, celle de la faculté de droit, l’inscription est : « Audi alteram partem », latin signifiant « Écoutez l’autre côté », ce que font les tribunaux et qui est un élément clé de la recherche de la vérité. Bien sûr, les professeurs de droit de McGill se sont désormais syndiqués et ils vont probablement remplacer ce mot par « Les travailleurs du monde entier, unissez-vous ! » ou « Libérez les esclaves salariés universitaires ! » ou quelque chose comme ça. Quoi qu’il en soit, prendre soin d’entendre l’autre côté n’est pas quelque chose que beaucoup d’entre nous font de nos jours.

Parmi de nombreux professeurs, il existe une réelle résistance à l’idée que la police s’implique dans les affaires universitaires. Le président de McGill a déclaré que c’était une « décision déchirante » de leur demander de prendre en charge le problème actuel et de retirer le camp. Cela reflète la vision traditionnelle de l’université, datant du Moyen Âge, comme une communauté d’érudits cloîtrée et autonome.

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À l’époque où j’étais à McGill, d’abord comme étudiant de premier cycle puis comme professeur d’économie, l’université a fermé ses portes le jour de Noël, confirmant au moins symboliquement son statut d’institution privée et indépendante. Les portes sont désormais protégées en permanence, à la manière antiterroriste moderne, par des bornes qui peuvent être relevées ou abaissées en fonction du niveau de menace, de sorte que la manifestation du jour de Noël est peut-être désormais sans objet.

Mais l’idée d’universités existant dans un splendide isolement de la société a suivi le chemin des professeurs portant leur robe académique en classe. L’université s’empare de l’argent de la société depuis de nombreuses décennies – même si ces dernières années, ce n’est pas autant d’argent, en termes relatifs, qu’au cours de certaines décennies du siècle dernier. Mais c’est juste une question de prix. Qui est désormais aux commandes est clair pour toutes les personnes impliquées.

Depuis de nombreuses années maintenant, les universités ont abandonné la réflexion pure et les délicieuses études de Milton pour prétendre dire à la société comment elle devrait se comporter – un conseil extérieur que de nombreux segments de la société ressentent, à juste titre, avec raison.

Le bilan des universités en matière d’autonomie gouvernementale est loin d’être aussi remarquable que tous les cerveaux impliqués auraient dû le produire. Les « procédures disciplinaires universitaires » sont presque un oxymore. Au cours de mes années d’enseignement, les professeurs qui dénonçaient des étudiants pour plagiat ou autres formes de tricherie ne savaient jamais comment les cas étaient résolus – pour des raisons de confidentialité, vous comprenez – même si les facultés produisaient des rapports de synthèse à chaque fin d’année. La punition m’a toujours semblé insignifiante.

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La seule exception concernait les infractions sexuelles présumées et les audiences étaient généralement dévolues non pas à « Il a dit, elle a dit » mais à « Elle a dit, il a vraisemblablement menti en réponse ». Le terme « agression sexuelle » est utilisé, en vain, pour désigner un large éventail d’infractions. Celles qui ne sont pas de simples « micro-agressions » et inoffensives devraient être et sont des crimes. Les universités ne devraient pas poursuivre les crimes. C’est à cela que servent la police et les tribunaux. Ils ont des règles strictes qu’ils suivent pour entendre l’autre côté.

Si les manifestants avaient amené des camions, et non des tentes, sur le campus inférieur de McGill et installé des magasins klaxonnant des camions, et non des porte-voix, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et scandant leurs chants, je soupçonne que peu de membres de la communauté universitaire se seraient opposés à leur expulsion forcée. Mais la manière dont nous réagissons aux formes de protestation ne devrait pas vraiment dépendre du message des manifestants. Les universités, plus que tout autre, devraient accorder une grande latitude à l’expression d’opinions impopulaires.

Cela ne signifie pas pour autant accepter toutes les formes d’« expression ». Les manifestants/campeurs qui disent qu’ils ne partiront pas tant que l’université n’aura pas fait ceci ou cela – dans ce cas-ci se désengagera de toute « complicité » dans le « génocide » – se livrent à l’extorsion et non à l’expression. Les universités disposent de procédures bien établies et relativement ouvertes pour décider de la manière dont elles allouent leurs investissements (si elles en ont !) et sont souvent sensibles aux campagnes visant à se désinvestir de ceci ou de cela, bien que principalement lorsqu’elles sont menées par les personnes dont l’argent est impliqué. c’est-à-dire les donateurs, le personnel et les organismes subventionnaires. (Les frais de scolarité sont inclus dans les coûts courants, qu’ils ne couvrent bien sûr pas réellement.) McGill elle-même est actuellement engagée dans une mission insensée consistant à se désinvestir des combustibles fossiles. À terme, il pourrait même se désinvestir de ses investissements en Israël, mais s’il le fait, il faut s’attendre à une grève des donateurs.

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Henry David Thoreau a en fait passé une nuit en prison avant d’écrire Civil Disobedience. Martin Luther King a écrit l’un de ses messages les plus célèbres depuis l’intérieur d’une véritable prison de Birmingham. Les personnes qui pratiquent la désobéissance civile seulement si elles sont assurées qu’il n’y aura aucune sanction à leur encontre ne doivent pas vraiment être prises au sérieux.

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