William Watson : Un impôt sur les bénéfices excédentaires ? OK, M. Singh, mais que diriez-vous d’une taxe sur les salaires excédentaires aussi ?

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Le chef du NPD Jagmeet Singh dit Le Canada a besoin d’un impôt sur les bénéfices excédentaires pour aider à réduire l’inflation. Son argument semble être que si vous faites savoir aux chaînes d’épiceries et autres qu’elles ne profiteront pas d’une augmentation injuste des prix, elles n’augmenteront pas les prix injustement. Je ne sais pas. Cela ne ressemble pas à un comportement typique de voleur d’entreprise pour moi. Pourquoi ne commencent-ils pas à augmenter les prix sous prétexte que leurs taxes sont plus élevées ?

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Et pourquoi n’ont-ils commencé à augmenter les prix qu’en 2021, date à laquelle l’inflation a éclaté ? S’ils ont toujours eu le pouvoir de baron voleur, pourquoi ont-ils attendu jusque-là pour l’exercer ? Vous ne supposez pas que des déficits COVID extrêmement élevés et des taux d’intérêt maintenus trop bas trop longtemps ont plus à voir avec l’inflation que des «facteurs de poussée des coûts» comme les entreprises et les syndicats qui se battent pour la nourriture au sujet de la rémunération. (« Facteurs de poussée des coûts »: je ne peux pas croire que nous soyons revenus à la terminologie des années 1970.)

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En fait, cela ne me dérangerait peut-être pas un impôt sur les bénéfices excédentaires si nous avions également un impôt sur les salaires excédentaires. Ce n’est pas une spirale prix-prix, après tout, c’est un salaire– spirale des prix.

Si vous y réfléchissez, à peu près tout le monde gagne des salaires excédentaires. Très peu d’entre nous gagnent le strict minimum dont nous avons besoin pour rester au travail, en travaillant aussi dur que nous. Nous gagnons tous un peu plus que ce dont nous avons besoin. Un surplus. Un peu de sauce. (Note à l’éditeur : sauf moi, patron. Mes doigts sont tapés jusqu’à l’os.)

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Cet excédent, cette partie de notre salaire qui dépasse ce dont nous avons réellement besoin pour faire le travail, est une cible idéale pour l’imposition. La conception des économistes de la taxe parfaite est celle qui ne change pas le comportement des gens. Si l’Agence du revenu du Canada pouvait retirer cette tranche de revenu qui est supérieure à ce dont nous avons besoin pour faire le travail — ce qui, pour certaines personnes, les athlètes vedettes, par exemple, représente probablement beaucoup plus qu’une tranche — les gens se plaindraient, mais comme cela signifie littéralement n’était pas nécessaires pour les amener à faire le travail, ils continueraient à faire le travail.

Même chose pour les bénéfices. Si l’ARC pouvait déterminer la partie des bénéfices dont les gens n’avaient pas besoin pour les inciter à entreprendre l’investissement, l’esprit d’entreprise ou la prise de risques qui généraient ces bénéfices, ce serait également un impôt parfait : enlevez ce surplus de profits, aussi épais soit-il, et il n’y aura aucun changement dans l’investissement, la prise de risque, l’esprit d’entreprise ou toutes les autres choses qui rendent la production possible.

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Il y a au moins deux problèmes avec tout cela, bien sûr.

Un : est-ce juste ? Bien sûr, vous et votre employeur avez peut-être convenu d’une rémunération supérieure à ce dont vous avez besoin pour vous inciter à fournir vos services. Mais votre employeur est d’accord avec ça. Vous êtes évidemment d’accord avec ça. Vous lui avez serré la main. Alors quel est exactement le problème ?

Idem pour les bénéfices « excédentaires ». Contrairement aux salaires, les profits sont un résidu. Vous vous lancez dans les affaires. Vous achetez tous vos intrants. Vous produisez votre bien ou service. Vous voyez ce qu’il rapporte sur le marché. Et ce qui reste – s’il reste quelque chose ! — est votre profit. Parfois, il sera décevant – si bas en fait que vous commencez à penser que ce métier n’est peut-être pas fait pour vous, après tout. Et parfois, si vous avez de la chance, ce sera plus élevé que vous ne l’auriez espéré et plus élevé que ce qui est nécessaire pour vous en convaincre est l’entreprise dans laquelle vous devriez être.

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Si, dans les bonnes années, le gouvernement intervient et impose vos bénéfices au niveau juste nécessaire pour vous permettre de continuer, vous continuez (par définition). Donc, une telle taxe ne change pas réellement votre comportement, ce qui en fait, en termes d’économistes, une taxe très efficace. (OK, peut-être que vous changez un peu votre comportement en rejoignant n’importe quel parti d’opposition qui dit qu’il supprimera la taxe.)

Mais est-ce juste ? Vos bénéfices (comme les salaires convenus dans l’exemple précédent) peuvent être « excédentaires » au sens défini. Mais ils sont honnêtement passés. Quel est le problème – à part peut-être l’envie des autres de votre succès ?

Outre l’injustice, le deuxième gros problème d’un impôt sur les bénéfices excédentaires est : qui peut dire ce qui est excédentaire ? Dans le cas des salaires, nous avons tous notre propre opinion sur ce qui est nécessaire pour continuer à faire ce que nous faisons — et bien sûr, nous n’avons aucune incitation à partager cette information avec nos employeurs ou l’ARC.

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Même chose pour les entreprises. Qui est assez intelligent pour savoir, dans toute l’économie, quel taux de profit est nécessaire pour que les gens restent investis dans ce qu’ils font ? Oui, certaines entreprises de certains secteurs auront des années au cours desquelles leurs taux de rendement seront bien supérieurs à la moyenne. Qui peut dire qu’ils ne se sont pas lancés dans l’entreprise en sachant que les bénéfices seraient variables, mais en croyant que les bonnes années compenseraient les mauvaises ? Le gouvernement qui impose des taxes supplémentaires les bonnes années détruit ce modèle d’affaires. A moins qu’il n’accorde aussi des allègements fiscaux les mauvaises années. Cela fait-il partie du plan du NPD? Je suppose que non.

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Si les entreprises ou les syndicats « abusent », les concurrents les puniront. Ne pas bloquer les concurrents – y compris ne pas les surveiller – est certainement un travail pour le gouvernement. Ils devraient essayer.

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