William Watson : Pour juger de la politique industrielle, nous avons besoin d’un passé fantôme de subventions

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Peut-être était-ce parce que je venais de voir Spirited, Will Ferrell et Ryan Reynolds, la nouvelle version animée de A Christmas Carol de Dickens, mais quand j’ai lu le récent de Ryan Tumilty pièce dans le Post sur la façon dont, pour plusieurs milliards de dollars, le Canada s’est acheté une part de l’industrie mondiale des voitures électriques, il m’est venu à l’esprit que ce pays avait cruellement besoin d’un fantôme de subventions passées.

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Vous êtes-vous déjà demandé ce que c’est que de dépenser un milliard de dollars ? Mes paumes deviennent moites quand je dois acheter un nouveau téléphone portable. Une nouvelle voiture me cause des nuits blanches. Mais le ministre fédéral de « l’innovation, de la science et de l’industrie », François-Philippe Champagne, s’en délecte visiblement. Il a l’air pétillant de toute façon (désolé !), mais dépenser beaucoup d’argent le rend évidemment plein de jus : il est toujours absolument rayonnant lors des séances de photos d’inauguration alors qu’il se bouscule pour un poste avec Justin Trudeau (son patron et, je suppose qu’il l’espère, son prédécesseur en tant que premier ministre) et quel que soit le politicien provincial qui a déboursé quelques centaines de millions pour obtenir du temps de ruban, bien que ce soit généralement Doug Ford de l’Ontario ou François Legault du Québec.

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En partie, Champagne rayonne parce qu’il croit clairement qu’il fait beaucoup de bien. « Vous possédez une partie de la chaîne d’approvisionnement critique », a-t-il déclaré à Tumilty, « vous allez être pertinent pour les générations à venir. » C’est un sujet de discussion, sans aucun doute, mais il semble vraiment adhérer à ses points de discussion. Décrivant une usine de batteries de 5 milliards de dollars que Stellantis et LG construisent à Windsor, en Ontario, il déclare : « Ils vont investir 500 millions de dollars par an pour l’exploiter ; si vous prenez 5 000 emplois sur 30 ans et l’investissement qu’ils font en R&D, c’est l’un des meilleurs investissements que vous puissiez trouver sur le marché.

C’est un « marché » intéressant. C’est le marché des retombées industrielles et des externalités, avec le gouvernement agissant en tant qu’acheteur, agitant de l’argent sous le nez des multinationales qui se demandent où faire les investissements les plus précieux de cette décennie. Malheureusement, d’autres gouvernements sont également aux enchères, chacun aussi désespéré que M. Champagne de présenter une technologie de pointe à leurs électeurs. Avec chaque gouvernement prêt à subventionner une offre jusqu’à la valeur des avantages externes que l’investissement créerait pour lui, vous devez penser que le résultat de l’enchère est que les multinationales capturent tous les gains potentiels. Les gouvernements finissent par payer le gros prix pour tout ce qu’ils imaginent obtenir.

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De plus, bien que Champagne dise que le retour est important, nous ne pouvons pas le calculer. Ses estimations de 500 millions de dollars par an, 5 000 emplois et une grande R&D sur 30 ans sont clairement des estimations approximatives. De plus, le montant des contributions d’Ottawa et de l’Ontario n’a pas encore été révélé. Ils négocient toujours avec d’autres multinationales sur le montant des subventions leur les usines de batteries obtiendront. Subventionner tout entrants est une réponse intelligente à l’argument selon lequel les gouvernements ne peuvent pas choisir les gagnants. Mais ça revient très vite très cher.

Un calcul que nous peut make est pour les 400 emplois qu’Ottawa et l’Ontario ont «sauvés» à l’usine GM BrightDrop d’Ingersoll, en Ontario, où ils fabriquent des fourgonnettes électriques, dont certains sont achetés par la société de messagerie DHL. Les subventions pour celui-là, rapporte Tumilty, étaient de 500 millions de dollars. Divisé par 400 emplois, cela revient à 1,25 million de dollars par emploi. Probablement pas le meilleur ratio que l’on puisse trouver sur « le marché ». Supposons que nous demandions à chacun des 400 travailleurs s’ils auraient pris un rachat de 500 000 $ à la place et se seraient formés pour un autre métier ou même simplement pris leur retraite. Je suppose que beaucoup auraient accepté cette offre.

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Mais, dit Vic Fedeli, le ministre ontarien compétent, « plus de 100 000 hommes et femmes » vont travailler chaque jour dans le secteur de l’automobile. Et beaucoup d’entre eux se présentent, rayonnant presque autant que le ministre Champagne, à chaque séance de photos d’inauguration et de remise de chèques.

C’est là que nous avons besoin du fantôme des subventions passées. Malgré tous les discours sur l’innovation politique passionnante et hors des sentiers battus, le fait que les gouvernements canadiens envoient des chèques aux entreprises n’est pas une nouveauté. À l’heure actuelle, il doit y avoir des milliers de telles aumônes dans notre histoire. Le Fantôme pourrait nous dire : combien d’entreprises ont fini par faire exactement ce qu’elles avaient promis de faire ? Combien ont pris l’argent et ont ensuite fermé leurs portes ou fermé l’usine clé? Combien ont remboursé l’argent quand ils n’ont pas tenu leurs promesses ? Combien ont remboursé leurs prêts avec intérêt ? Combien le gouvernement a-t-il même pris la peine de suivre?

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Et nous avons aussi besoin de son collègue, le Fantôme des choses à venir. Avec l’aimable autorisation de CBC et d’autres médias, nous voyons tous les travailleurs heureux dont les emplois ont été « créés » ou « sauvés » grâce à l’argent du gouvernement. Mais, comme Scrooge lui-même aurait pu le dire, rien n’est gratuit. Le Fantôme des choses à venir pourrait nous montrer tous les emplois qui ne se sont pas ouverts, toutes les innovations qui n’ont pas eu lieu, toute la R&D qui est allée dans d’autres pays parce que, pour payer les milliards de Champagne en subventions aux filières que dans sa sagesse, il pense qu’il sera important pour des générations, les impôts des particuliers et des sociétés devaient être plus élevés pour les innovateurs et les investisseurs qui réussissent. Les emplois perdus ne sont peut-être pas tous au même endroit, dans une seule entreprise ou dans un seul secteur, et Radio-Canada n’ira certainement pas les chercher. Nous avons donc besoin d’un fantôme pour nous montrer. Dans Spirited, il est joué par l’acteur/comédien Tracy Morgan. Peut-être pourrions-nous lui demander de reprendre son rôle et de nous montrer tous ces Canadiens découragés, dont beaucoup vivent maintenant dans d’autres pays, dont la vie a été gâchée par des actions qui n’ont pas été prises ici à cause des impôts élevés.

Le message de Tiny Tim est bien sûr un plaidoyer pour l’égalitarisme divin : « Que Dieu nous bénisse tous ! Mais les ouvriers et les entreprises champenoises sont favorisés un peu plus.