William Watson: Les marchés du travail n’ont pas provoqué l’inflation mais devront y mettre fin

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Avant de devenir gouverneur puis président du Federal Reserve Board, Ben Bernanke était un macroéconomiste américain de premier plan, auteur de nombreux articles de recherche et de quelques manuels largement utilisés. Depuis qu’il a quitté la Fed, il est revenu à la macro. Dans une étude qui vient d’être publiée papierlui et Olivier Blanchardun autre économiste de premier plan, demande : « Qu’est-ce qui a causé l’inflation de l’ère pandémique aux États-Unis ? »

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Spoiler alert : leur réponse est « pas le marché du travail ». Les marchés des matières premières et d’autres biens, alimentés par les dépenses publiques et l’argent facile, étaient le problème. Mais pour enfin ramener l’inflation au taux cible de 2% de la Fed, le marché du travail devra être davantage comprimé, les taux d’intérêt augmentant afin de calmer la demande. Cela peut sembler injuste – le travail n’est pas la source du problème mais devra être la solution – mais personne n’a encore inventé une meilleure façon d’extraire l’inflation d’un système économique.

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La façon dont Bernanke et Blanchard (B&B) procèdent est de construire un petit « modèle » (quatre équations) de la façon dont les salaires, les prix et les anticipations à court et à long terme sur le taux d’inflation sont formés. Les salaires dépendent : des prix (puisque les travailleurs essaieront au moins de suivre le rythme des hausses de prix) ; le ralentissement du marché du travail (puisqu’il influence le pouvoir de négociation) ; Croissance de la productivité; et ainsi de suite. Les prix dépendent des salaires et de divers facteurs de choc liés aux matières premières, aux chaînes d’approvisionnement, aux pénuries sur des marchés particuliers, etc. Les attentes concernant les prix dépendent à la fois de ce que les prix viennent de faire mais aussi, parce que les gens ne changent pas leur façon de penser du jour au lendemain, de ce qu’étaient leurs attentes au cours de la dernière période.

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B&B a adapté son modèle aux données économiques des États-Unis de 1990 à fin 2019, puis l’a utilisé pour « prédire » ce qui s’est passé pendant la pandémie et après. « Prédire » est entre guillemets car nous savons bien sûr ce qui s’est passé pendant la pandémie. Mais si ce que le modèle crache pour la pandémie est proche de ce qui s’est passé, alors, dans un certain sens, il «explique» les choses.

En fait, le modèle prédit raisonnablement bien, ce qui en soi est réconfortant. Le réflexe de nombreux commentateurs quand quelque chose d’inhabituel se produit est de proclamer que nous vivons maintenant dans un monde totalement nouveau avec une économie totalement nouvelle. Cela peut attirer les regards mais, non, généralement nous sommes pas vivre dans un tout nouveau monde. Que le modèle plus ou moins traditionnel de B&B fonctionne aussi bien pour la pandémie que pour les trois décennies précédentes suggère que comprendre ce qui se passe ne nécessite pas de réinventer quoi que ce soit. Désolé, réinventeurs : revenez à l’hystérie de l’IA !

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Où a fait d’où vient l’inflation pandémique ? Pour commencer, les prix ont décollé sans grande poussée des salaires. Et parce que le prix de tout partout a augmenté à peu près en même temps, B&B pense que le problème était «l’évolution de la demande mondiale», à son tour le résultat des «politiques macroéconomiques mondiales», de la réouverture économique puis de l’invasion russe de l’Ukraine, «plutôt que des changements dans l’offre, car les conditions affectant l’approvisionnement de divers produits, telles que les conditions météorologiques locales ou l’ouverture de nouvelles mines, sont susceptibles d’être largement idiosyncrasiques». En d’autres termes, si vous l’alimentez, il brûlera.

Ce qui est aveuglément évident avec le recul, c’est que la demande de choses (par opposition aux services, dont beaucoup étaient verrouillés) ont décollé pendant la pandémie. Les dépenses en biens durables sont passées de 10 à 13 % des dépenses de consommation, soit une augmentation de 30 %. Les voitures, neuves et d’occasion, ont connu de fortes augmentations de prix, en partie à cause d’une baisse de la production de voitures neuves aux États-Unis de 11,7 millions à 9 millions de l’été à l’automne 2021. Cela était en partie le résultat de pénuries causées, entre autres, par une pénurie de puces informatiques. B&B constate que les recherches Google d’un trimestre sur « pénurie » sont un bon prédicteur des augmentations de prix du trimestre suivant.

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Cependant, de manière peut-être surprenante, les attentes d’inflation n’ont pas beaucoup bougé. Trois décennies d’inflation stable avaient habitué les gens à cela – « en contraste frappant avec les années 1970, une époque où les anticipations d’inflation étaient beaucoup moins ancrées ».

Au cours des derniers trimestres, toutefois, les pressions sur les prix découlant d’une demande excédentaire ont commencé à céder la place à des pressions sur les salaires découlant de taux d’inoccupation élevés. Aux États-Unis, le ratio postes vacants/chômeurs est passé de moins de un en avril 2021 à « un niveau historiquement élevé d’environ 1,9 (près de deux offres d’emploi par chômeur) un an plus tard ». Les marchés du travail tendus n’étaient pas le problème au début, mais les marchés du travail tendus sont le problème maintenant, ce qui amène B&B à conclure : « La partie de l’inflation qui trouve son origine dans la surchauffe des marchés du travail ne peut être inversée que par des actions politiques qui équilibrent mieux l’offre et la demande de main-d’œuvre ».

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Ce qui signifie des taux d’intérêt encore plus élevés, le seul outil anti-inflationniste qui fonctionne réellement. Oui, si nous nous inscrivions tous à « Fouetter l’inflation maintenant» (ou WIN, get it ?), comme le président Gerald Ford a demandé aux Américains de le faire en 1974, et nous avons chacun fait la promesse solennelle de ne jamais rechercher une augmentation de salaire ou de prix supérieure à 2 %, peut-être que cela fonctionnerait. Mais à quel point nous faisons-nous confiance ces jours-ci ? Et si les étrangers ne coopèrent pas pour que les prix à l’importation augmentent de plus de 2 % ? Et qu’en est-il des exceptions légitimes ? Et les syndicats récalcitrants ? Ainsi de suite?

L’inflation n’est pas juste non plus. Si vous avez un outil dont vous savez qu’il fonctionne, vous l’utilisez.

Poste financier

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