William Watson : les correctifs ciblés contre l’inflation ne fonctionneront pas

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Un problème de longue date dans les discussions politiques est que les gens ne considèrent pas ce qu’une politique proposée fera réellement. Ils passent plutôt leur temps à décrire les attributs désirables de son idéal platonique. Ainsi, ils nous disent que nous avons besoin d’une politique « stratégique », « tournée vers l’avenir », « inclusive », « centrée sur les personnes », « générée par la base », etc. Et bien certainement. Je résisterai à l’envie de mon économiste grincheux de prétendre qu’aucun de ces éléments n’est nécessairement souhaitable, en partie parce que plusieurs n’ont pas de signification claire, et je demanderai plutôt simplement : OK, mais que proposez-vous réellement et comment cela fonctionnera-t-il exactement ?

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Ce problème m’est venu à l’esprit récemment lorsque j’ai entendu deux analystes sur « The Argument » du New York Times podcast discuter d’alternatives à la lutte contre l’inflation qui n’étaient pas la base de l’économiste pour augmenter les taux d’intérêt et risquer ou même précipiter une récession – ce qui est l’équivalent politique de frapper les gens entre les yeux avec un 2 x 4. Les analystes ont convenu qu’il serait bien mieux si nous pourrions proposer quelque chose de plus « ciblé ».

Oui, une récession nuirait à beaucoup de gens, tandis que quelque chose de plus ciblé n’affecterait que ceux qui sont ciblés, ce qui serait vraisemblablement un nombre beaucoup plus petit. Blesser moins de gens serait évidemment mieux. Mais est-ce que ça marcherait ?

Probablement pas. Le problème est que le ciblage confond deux choses : des prix trop élevés et l’inflation. Ce ne sont pas les mêmes.

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Au Canada, il est facile de penser à des industries où les prix sont trop élevés. Dans les produits laitiers et la volaille, c’est une politique gouvernementale explicite, appuyée par des votes unanimes répétés à la Chambre des communes, d’avoir des prix plus élevés qu’ils ne pourraient l’être si l’approvisionnement était laissé aux marchés au lieu des offices de commercialisation, dont le but même est de restreindre l’offre. L’essence est un autre produit dont le prix est nettement plus élevé qu’il ne le serait sur un marché libre. Franco Terrazzano, de la Fédération canadienne de fiscalité, a récemment écrit sur cette page que la taxe sur un litre d’essence s’élevait en moyenne à environ 55 cents à travers le pays.

L’abolition des offices de commercialisation et la réduction des taxes sur l’essence pourraient bien faire baisser les prix. Il en va de même pour la réduction des tarifs. S’efforçant de changer le sujet de sa propre situation politique périlleuse, le Premier ministre britannique Boris Johnson a demandé la semaine dernière: «Nous ne cultivons pas beaucoup d’olives dans ce pays que je connaisse – pourquoi avons-nous un tarif de 93 pence par kilo de Huile d’olive turque ? Pourquoi avons-nous un tarif sur les bananes? C’est un pays vraiment incroyable et polyvalent, mais pour autant que je sache, nous ne cultivons pas beaucoup de bananes, pas même à Blackpool » (la station balnéaire où il parlait). Le tarif des horaires ne sont pas toujours faciles à lire, mais pour autant que je sache, nous laissons l’huile d’olive et les bananes en franchise de droits. Mais nous tarifons beaucoup d’autres choses. La réduction ou même l’élimination des droits de douane contribuerait à réduire les prix.

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Mais cela guérirait-il l’inflation ? Non. L’élimination d’un tarif cette année ferait baisser les prix — cette année. Mais vous ne pourriez pas l’éliminer à nouveau l’année prochaine. D’autres mesures ciblées entraîneraient des réductions ponctuelles similaires des prix. Bien que les prix baissés resteraient vraisemblablement plus bas, ils ne continueraient pas à baisser.

Mais l’inflation est l’augmentation continue et répétée de la plupart sinon de tous les prix, année après année après année. Et cela est motivé par l’attente des gens que les prix continueront d’augmenter. Pour arriver à l’inflation, vous devez d’une manière ou d’une autre modifier ces attentes.

Une action ciblée peut aider. Si des réductions ponctuelles font chuter l’inflation de cette année à six pour cent contre sept, et si la plupart des gens forment leurs attentes en matière d’inflation en examinant ce qui se passe actuellement au niveau des prix, cela aide. Un peu. Si les gens en attendent encore six l’année prochaine au lieu des sept qu’ils auraient observés et donc attendus si vous n’aviez pas agi, c’est mieux que rien.

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Mais dans combien d’industries pouvez-vous le faire ? Et quelle part de la consommation des gens chaque industrie représente-t-elle ? Même l’essence est seulement autour trois pour cent de l’IPC. Ainsi, une réduction de 10 p. 100 des prix de l’essence, si vous réussissiez à réduire autant les taxes sur l’essence, ne représenterait qu’une réduction de 10 p. 100 sur 3 p. 100 de l’IPC. Une fois que. Ce n’est pas rien, mais cela ne persuadera pas les gens que l’inflation est terminée.

L’inflation n’est pas un problème de marchés individuels. C’est un problème de tous les marchés. Il survient lorsque la demande à l’échelle de l’économie est supérieure à l’offre à l’échelle de l’économie, ce qui signifie que les prix augmentent presque partout. Vous pouvez augmenter l’offre globale en éliminant les politiques qui découragent l’offre, principalement les taxes sur le travail, l’épargne et l’investissement, et la réglementation de toutes sortes. Vous pouvez réduire la demande globale en utilisant la politique monétaire et budgétaire. La politique budgétaire consiste à réduire les dépenses publiques. (Vous pouvez également rapprocher les budgets publics de l’équilibre en augmentant les impôts, mais des impôts plus élevés vous nuisent du côté de l’offre : pourquoi les gens devraient-ils travailler ou investir davantage s’ils conservent moins de bénéfices ?)

La politique monétaire consiste à utiliser les taux d’intérêt pour ralentir l’investissement et refroidir l’économie. Vous espérez qu’une simple bouffée de taux plus élevés persuadera les gens que vous êtes sérieux afin qu’ils révisent immédiatement leurs attentes. Que ce soit le cas dépend de votre crédibilité. Trois décennies de contrôle de l’inflation ont donné à la Banque du Canada une grande crédibilité. Douze mois de tergiversations sur l’inflation ont rongé cette crédibilité – dans la mesure, je crains, qu’un 2 x 4 soit désormais nécessaire.

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