William Watson : Le brouillard d’inflation signifie que nous achetons à l’aveuglette

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Intéressant récit dans The Economist cette semaine sur la façon dont l’aéroport O’Hare de Chicago est maintenant le plus grand port d’entrée américain pour les importations de marchandises aux États-Unis en valeur. J’imagine que quelqu’un doit profiter de l’effondrement de la chaîne d’approvisionnement dans les ports maritimes. Les ventres des avions de passagers n’étant pas disponibles pour le fret – puisque les avions de passagers n’ont pas volé – les avions de fret dédiés ont vu leur activité exploser.

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Un fait qui a attiré mon attention est que l’expédition de fret aérien pour L’Asie coûte un dixième de ce que l’expédition depuis L’Asie oui. La majeure partie du trafic va de l’Asie à Chicago, mais si les transporteurs peuvent éviter un back-haul vide de Chicago vers l’Asie en fixant le prix de leur espace à ce qu’il rapportera, c’est ce qu’ils font. Pour quiconque est allé à l’école alors que l’histoire du Canada était encore enseignée, cela rappelle des histoires sur le fait que le passage au Canada depuis l’Europe était souvent bon marché parce que les navires qui transportaient le bois et les fourrures de ce pays vers les divers vieux pays avaient besoin de lest pour le retour. voyage. Si les gens étaient les ballasts les mieux payés disponibles, qu’il en soit ainsi.

Les prix sont des choses puissantes. Dans notre cas, ils ont encouragé la colonisation (mais rappelez-vous que nous étions tout colonisé jusqu’en 1931, date à laquelle la Grande-Bretagne a lâché prise). De multiples autres manières, ils nous informent sur la demande et l’offre, voire sur les coûts et les avantages. Ce que les gens facturent pour une chose reflète généralement leurs coûts ; ce que les gens paieront pour cela reflète généralement leurs avantages. Mais seulement « généralement » et « habituellement ». Il y a des exceptions. Les économistes étudient beaucoup les exceptions.

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Les prix font leur travail plus efficacement, cependant, lorsque nous connaissons leur base de référence. Si les prix en moyenne ne changent pas, alors tout prix qui monte ou descend nous dit quelque chose tout de suite. Si les prix augmentent en moyenne de 2 % d’une année à l’autre et que tout le monde y est habitué et le comprend, alors un prix qui augmente de plus ou de moins de 2 % nous dit aussi quelque chose.

Mais si nous ne savons pas combien les prix en général augmentent en ce moment et que tout le monde peut deviner combien ils augmenteront à l’avenir, alors il est difficile de déterminer ce que tel ou tel prix augmente ou baisse signifie.

Mon premier emploi à temps plein, que j’ai obtenu dans les années 1970, me rapportait 17 000 $ par année. Cela a toujours impressionné ma mère. Un quart de siècle plus tôt, mes parents avaient acheté leur première maison pour (je pense avoir le bon chiffre) 12 500 $. Être impressionnée par mes 17 000 dollars signifiait qu’elle souffrait de ce que les économistes appellent « l’illusion monétaire » – c’est-à-dire penser que les comparaisons entre les dollars nominaux sont significatives d’une époque à l’autre. Dans les époques sans inflation, et il y en avait autrefois, elles le sont. Mais entre l’achat de la maison familiale par mes parents et mon premier emploi à temps plein, les prix au Canada ont augmenté en moyenne de 3,8 % par année. Pour égaler le prix d’achat de la maison, mon salaire de départ aurait dû être de 40 000 $. Ajoutez à cela l’inflation depuis que j’ai commencé à travailler régulièrement et les 12 500 $ équivalent alors à près de 134 000 $ maintenant. Les gens se moqueraient de vous si vous leur proposiez cela aujourd’hui, même en faisant abstraction des nombreuses rénovations qu’il a subies. Mais c’est parce que les prix des logements ont largement dépassé l’inflation moyenne au cours des dernières décennies.

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Là où notre famille fait ses courses ces jours-ci, les poitrines de poulet coûtent près de 5 $ pièce (les plus grosses, c’est-à-dire). À moins que de la compagnie ne vienne, on achète des cuisses. Bien que ce soit la saison des barbecues à Montréal, nous ne nous soucions guère du steak et nous ne l’achetons que lorsqu’il est en solde, ce qui n’est pas souvent le cas.

Les prix du poulet sont bien plus élevés qu’ils ne devraient l’être à cause des offices de commercialisation – bien que vous n’entendiez rien à ce sujet, même de la part des politiciens en campagne, qui ont tous adhéré à la ligne de l’industrie sur la gestion de l’offre (se dépouiller, pour ainsi dire). Mais qu’en est-il de la récente hausse des prix du poulet ? Selon Statistique Canada, la « volaille fraîche ou congelée » a augmenté de 6,3 % au cours de la période de 12 mois se terminant en avril.

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Est-ce beaucoup ? Comparé à zéro, oui. Comparativement à l’inflation de 2 % à laquelle nous nous sommes tous habitués après que la Banque du Canada l’a introduite il y a 30 ans? Toujours oui, mais pas aussi catégoriquement un oui. Par rapport à la moyenne de tous les prix à la consommation ? Ils ont augmenté de 6,8 %, nous dit Statistique Canada, donc le poulet était en fait vers le bas un peu en termes relatifs. Par rapport à la nourriture en général ? La nourriture a augmenté de 8,8 % d’une année sur l’autre, de sorte que les 6,3 % de poulet semblent de mieux en mieux. Et c’était certainement mieux que les aliments avec les augmentations annuelles les plus élevées : les graisses et huiles comestibles (28,6 %), la laitue (28,0), les oranges (21,4) et les pâtes alimentaires (19,6 %). Le prix d’un seul aliment suivi par Statistique Canada a baissé : les pommes de terre, de 6,1 %.

Bien sûr, lorsque nous faisions nos courses en avril, nous ne connaissions pas tous ces changements d’une année sur l’autre. Statistique Canada ne les a publiés que le 18 mai. Vous entendez parler du « brouillard de la guerre ». Les gens qui font la guerre ont beaucoup de mal à savoir exactement ce qui se passe. La plupart du temps, ils volent à l’aveuglette. Eh bien, il y a aussi le brouillard de l’inflation : lorsque la moyenne des prix saute, les prix individuels cessent d’envoyer des signaux clairs. Ce qui signifie que nous, les acheteurs, achetons à l’aveugle.