William Watson: La pandémie mondiale d’inflation ne prendra fin que lorsque l’économie frappera un mur

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Chaque semaine, le magazine Economist fournit les dernières données économiques de 43 pays. Ou du moins des entités : Taïwan et Hong Kong sont toutes les deux de la partie. Et il y a un certain double comptage : la « zone euro » obtient une entrée même si les principaux utilisateurs de l’euro sont également tous seuls.

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Les données sont codées par couleur : bleu pour positif (bien que positif ne soit pas nécessairement « bon ») et rose pour négatif. La colonne de l’inflation de The Economist est maintenant entièrement bleue. Aucun pays, pas même le Japon anémique, n’a plus de déflation. Les prix à la consommation ont augmenté de 4 % au Japon en décembre. Depuis les années 1990, le Japon lutte pour éviter la déflation. Eh bien, ne luttez plus.

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Si tout le monde l’a, si même le Japon l’a, l’inflation est clairement pandémique. Vous pourriez penser que cela absout votre banque centrale locale et votre ministre des Finances de toute responsabilité. Si l’inflation tombe du ciel, comme la poussière de COVID, ou s’échappe d’un laboratoire, comme le département américain de l’énergie conclut maintenant que COVID l’a fait – le ministère de Énergie? – nous allons tous l’obtenir. Pas de faute, pas de blâme.

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Oui, c’est une histoire possible. Si tout le monde attrape l’inflation, vous l’attraperez aussi. Et vous ne pouvez pas y faire grand-chose.

Sauf qu’il existe une grande variété d’expériences d’inflation ces jours-ci. Le taux le plus bas répertorié par l’Economist est à Hong Kong : 2 %, ce qui se trouve être le taux cible officiel dans de nombreux pays, y compris celui-ci. La Chine est à 2,1 %. Taïwan, la Suisse, l’Arabie saoudite, la Malaisie et le Japon se situent tous entre trois et quatre. Curieusement, aucun pays n’a d’inflation entre quatre et cinq pour cent. Et puis il y a un groupe de sept pays – la Thaïlande, la Corée du Sud, l’Indonésie, Israël, le Brésil, l’Espagne et nous – entre 5 et 6 %.

Le taux d’inflation moyen des 43 entités de The Economist est à deux chiffres : 11,8 %, bien que la médiane ne soit « que » de 7,6. (Nous sommes à 5,9.) La moyenne est tellement plus grande que la médiane à cause de valeurs aberrantes comme l’Argentine (98,8) et la Turquie – pauvre Turquie ! — à 57,7 %. Mais 13 pays malchanceux ont une inflation à deux chiffres. Oui, les pandémies frappent à des rythmes différents selon les endroits, mais la variété des taux d’inflation d’un pays à l’autre indique une influence locale, bonne ou mauvaise.

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De plus, en toute logique, un résultat mondial commun ne signifie pas en soi qu’il n’y a pas d’influence locale. Si tous les décideurs politiques du monde ont réagi à la pandémie de COVID avec les mêmes politiques monétaires et budgétaires expansionnistes – comme ils l’ont fondamentalement tous fait, si certains plus que d’autres – ces 43 étincelles distinctes auraient pu conduire à l’incendie de forêt mondial que nous voyons maintenant.

Sur ce point : la colonne de l’Economist montrant les soldes budgétaires est presque complètement monochromatique. C’est presque entièrement rouge, pour le négatif. Six pays ont des budgets équilibrés : celui de la Norvège représente un énorme 13,2 % du PIB. C’est incroyable le succès fiscal qu’un pays avec du pétrole et du gaz peut avoir de nos jours, n’est-ce pas ? Ne souhaiteriez-vous pas que nous ayons du pétrole et du gaz ?

Les cinq autres pays affichant des excédents budgétaires sont la Suède, le Danemark, le Chili, Israël et l’Arabie saoudite. Les 37 pays restants ont tous des déficits, avec une médiane de 3,8 % du PIB, une moyenne de 4,0 % et un maximum (Pakistan) de 7,8 %. Nous sommes à 2,3 %, les États-Unis à 3,9.

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The Economist ne suit pas les réserves d’argent, mais je parie qu’à peu près partout, elles sont beaucoup plus importantes qu’elles ne l’étaient il y a trois ans. Il fournit des données sur les taux d’intérêt — les taux des obligations à 10 ans, pour être précis. Monochromaticité à nouveau : tout bleu, pour le positif. Sauf au Japon, où le taux est « nul ». Ce n’est pas surprenant. Avec l’inflation galopante, si les prêteurs consentent des prêts sur 10 ans, les obligations sur 10 ans doivent payer quelque chose.

C’est une autre histoire pour réel cependant les taux d’intérêt. Soustrayez le dernier taux d’inflation du dernier taux obligataire à 10 ans – certes, une manière grossière d’estimer les taux réels – et seuls six pays sont positifs : la Malaisie (0,1), la Chine (0,6), l’Inde (0,9), l’Indonésie et Mexique (1,5 % chacun), Hong Kong (1,8 %) et Afrique du Sud (3,0 %).

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Partout ailleurs, les taux d’intérêt réels sont négatifs, avec un taux médian de -4,0 %, une moyenne de -9,0 % et un minimum de -98,8 % (en Argentine). Nous et les États-Unis sommes tous les deux à -2,5 %.

Les deux dernières pandémies d’inflation, dans les années 1970 et au début des années 1990, n’ont pris fin qu’après que les taux d’intérêt réels soient devenus très positifs – presque à deux chiffres. Les ralentissements économiques qui en ont résulté ont fini par convaincre les banques centrales de prendre au sérieux l’inflation.

Une autre colonne des graphiques de The Economist montre la croissance du PIB. C’est aussi presque une seule couleur : le bleu, pour le positif. La croissance moyenne était de 2,6 %, la médiane de 2,1 %. Pas spectaculaire (même si nous étions à 3,9 %, soit plus de deux points de mieux que n’importe qui d’autre dans le G7). Mais seuls trois pays ont connu une « croissance négative » : la Russie à -3,7 %, Hong Kong (-4,2) et Taïwan (0,4). Et chacun a des problèmes géopolitiques, le reste d’entre nous n’en a pas.

Je déteste être à l’ancienne – en fait, notez que, compte tenu des nouvelles modes, je ne déteste pas du tout être à l’ancienne – mais malgré la pensée magique qui circule sur des moyens indolores d’exorciser l’inflation, cela n’arrivera pas avant les attentes des gens sont bouleversées. Et, connaissant les gens, cela n’arrive généralement pas tant que leur économie ne se heurte pas à un mur.

Poste financier