William Watson : La nouvelle ligne douce COVID de la Chine pourrait-elle être le résultat du commerce ?

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Lorsque le président Dwight Eisenhower a invité le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev à passer du temps avec lui à Camp David lors de sa visite aux États-Unis en 1959, Khrouchtchev s’est immédiatement méfié. « De toute ma vie, je n’ai pas pu découvrir ce qu’était ce Camp David », écrit-il dans ses mémoires de 1974, 10 ans après sa destitution. Il craignait que, dans une tentative capitaliste de l’embarrasser, il soit invité dans un centre de villégiature ou de détention pour enfants. Apparemment, personne dans l’establishment de la politique étrangère de Khrouchtchev ne savait que Camp David était l’escapade présidentielle du Maryland, construite dans les années 1930, que Franklin Roosevelt avait appelée Shangri-La. Eisenhower l’avait renommé en 1953 en l’honneur de son père et de son petit-fils de cinq ans, tous deux Davids. (Ayons tous hâte de lire les mémoires de Vladimir Poutine en 2033, 10 ans après il est déchu!)

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Je mentionne cela uniquement pour indiquer que ma propre ignorance de la Chine est au moins aussi profonde que la connaissance soviétique des États-Unis à la fin des années 1950 – et vice versa. Je ne suis jamais allé en Chine. Je ne lis pas beaucoup sur la Chine. Je ne fais aucun effort particulier pour suivre la Chine dans l’actualité. Un de mes amis a été ambassadeur en Chine mais cela ne s’est pas très bien terminé : il a licencié.

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Je dis rien de tout cela fièrement. Nous devrions tous en savoir autant que possible sur le pays où vivent près d’un cinquième des humains. Mais il n’y a pas beaucoup de temps dans une vie. Nous choisissons tous nos spots. Et, en fin de compte, à quel point l’expertise est-elle utile de toute façon ? J’ai étudié la politique canadienne toute ma vie, mais je n’ai aucune idée de ce qui va se passer ensuite.

Quoi qu’il en soit, ce que je veux dire à propos de la Chine, ou du moins demander, c’est si nous sommes en fait tout à fait sûrs que le commerce avec elle au cours des trois dernières décennies n’a pas eu l’effet positif que de nombreux partisans de « l’engagement constructif » avaient espéré. mais qui, dans la plupart des discussions sur le sujet, est maintenant simplement rejeté d’emblée.

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Les nouvelles en provenance de Chine au cours du mois dernier semblent très – faute d’un meilleur mot – « occidentales ». Le président Xi Jinping a obtenu son troisième mandat, oui, ce qui n’est pas du tout occidental puisqu’il semble déterminé à en faire un président à vie. Nous avons des rois à vie dans l’Ouest (mais plus au Québec), mais nous désapprouvons les présidents à vie. Mais ensuite, irrités par les politiques COVID-19 les plus restrictives au monde, des personnes courageuses à travers la Chine ont réagi à une réponse bâclée à un incendie d’appartement dans la région du Xinjiang – ainsi qu’à près de trois ans d’assignation à résidence universelle – en sortant et en manifestant. Pas une façon très accueillante de célébrer le début d’un troisième mandat présidentiel. De plus, au moins ces dernières années, ce n’est pas une chose très chinoise à faire.

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Plus surprenant encore : comment réagit le gouvernement ? Pas avec un poing envoyé par la poste ou en envoyant les chars, comme sur la place Tiananmen en 1989, mais en assouplissant le régime COVID et en blâmant les restrictions sévères sur les fonctionnaires trop zélés aux niveaux inférieurs du gouvernement. Je suis sûr que je n’étais pas le seul Canadien à avoir entendu cela et à penser que cela ressemblait exactement à des politiciens fédéraux et provinciaux se blâmant mutuellement pour le désordre honteux dans les services d’urgence de ce pays.

Un rapport – oui, c’était d’Al Jazeera, mais les amis qui la regardent disent que les nouvelles d’AJ sont en fait assez directes – ont décrit un manifestant à Chengdu dans le sud-ouest de la Chine comme menant une foule en scandant « Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort! » Cela sonne bien, faisant écho à la Virginie des années 1770, lorsque Patrick Henry l’a utilisé dans un discours recommandant au Commonwealth de lever une force de défense en prévision d’une guerre avec la Grande-Bretagne.

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Patrick Henry scandé dans les rues chinoises. D’ACCORD. Haut la main, tous les experts chinois qui ont prédit soit la rébellion généralisée du COVID, soit la réponse douce du gouvernement à celle-ci.

Je suis sûr qu’il y a eu des protestations en Chine avant qu’il y ait des contacts avec l’Occident. Ne pas vouloir être dirigé par des je-sais-tout officieux est une chose humaine, pas seulement une chose occidentale. Mais – un grand contrefactuel irréfutable – la rébellion contre les règles COVID aurait-elle eu lieu comme elle l’a fait ou avec le résultat qu’elle a eu sans que des dizaines de millions de Chinois aient été exposés aux démocraties par le commerce et l’investissement, aient visité en tant que touristes, soient allés à l’école ici ou a-t-il connu un certain nombre d’autres points de contact avec des pays où règne une réelle liberté ? Ma conjecture est non.

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Cela ne signifie pas que nous devrions être naïfs ou volontairement aveugles dans nos relations économiques et autres avec la Chine. Les gens d’affaires de tous les secteurs de l’économie réévaluent actuellement leurs chaînes d’approvisionnement. Personne ne veut être coincé avec des fournisseurs chinois si le président Xi tire un Poutine à Taiwan, comme il semble déterminé à le faire. Il se peut que nous ayons besoin de nouveaux échanges politique dans ce domaine aussi, au-delà des mesures que les entrepreneurs prudents prendront eux-mêmes. Insistez sur « peut », cependant. Vous ne voulez pas donner aux politiciens le contrôle sur les industries et les entreprises à aider et celles à ne pas aider. Le risque de méfait est, eh bien, comme le disent les statisticiens, « Probabilité = 1 »: une chose sûre.

Mais dans la discussion continue sur la question de savoir si les relations économiques avec les démocraties peuvent vraiment adoucir même les autocraties les plus dures, il se peut que nous ayons un nouveau point de données que nous ne nous attendions pas à voir.