William Watson: La dernière chose dont nous avons besoin, c’est qu’Ottawa s’attaque au problème de la productivité

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Oui, le pays a un problème de productivité. Et non, nous ne voulons pas vraiment que le gouvernement fédéral y porte son attention.

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Vous pouvez imaginer comment cela se déroulerait. Pour commencer, il y aurait encore un autre groupe consultatif composé de personnalités ethniques, régionales, professionnelles et de genre diverses qui suivraient néanmoins d’une manière ou d’une autre la même ligne interventionniste monochromatique rose.

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Ils tiendront des audiences transcrites et traduites et compileront une liste de plusieurs dizaines d’éléments d’action axés sur le compromis (c’est-à-dire que tout le monde obtient son idée favorite incluse). Ensuite, il y aurait une stratégie de communication et une campagne publicitaire nationale, dans tous les médias pertinents, mettant l’accent sur l’importance de la productivité.

Ensuite, un examen pangouvernemental des nouveaux programmes qui peuvent être introduits ou des anciens programmes qui peuvent être réorientés pour viser la croissance de la productivité. Et ainsi de suite, avec des milliers de personnes occupées et rien du tout réellement produit – une petite pièce de moralité, en fait, illustrant une des raisons pour lesquelles nous avons un problème de productivité en premier lieu : les efforts de légions de personnes incontestablement talentueuses sont de plus en plus redirigé vers des fins essentiellement improductives.

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« La qualité est le travail 1″, se vantaient les publicités de Ford Motor Company. Mais maintenant, comme l’écrivaient récemment les éditorialistes du Wall Street Journal, « le gouvernement est la première tâche ». Auparavant, la personne clé pour déterminer l’avenir d’une entreprise était son PDG, son directeur de l’exploitation ou son responsable technique – ou à l’époque avant que la «technologie» ne devienne une chose, son ingénieur en chef. Mais maintenant, pour de nombreuses entreprises, la personne absolument clé est le responsable des relations gouvernementales.

Si vous travaillez dans le secteur pétrolier et gazier au Canada, qu’est-ce qui est le plus important pour votre avenir : l’état du marché mondial de l’énergie ou l’état de la politique climatique canadienne ? Alors que nous passons du « néo-libéralisme » (que nous n’avons bien sûr jamais vraiment eu) au capitalisme d’amitié et dirigé – peut-être pas tout à fait à la Poutine, mais vous voyez l’idée – les relations chaleureuses avec le gouvernement ne font que gagner en importance.

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De nos jours, les emplois en croissance semblent se trouver parmi les personnes chargées de la communication, les lobbyistes, les responsables de la diversité, les éthiciens, les spécialistes ESG, etc. Nos grandes banques, émetteurs incessants de conseils sur toutes sortes de politiques publiques, ont évidemment leurs propres groupes de réflexion internes. Les personnes qui s’adonnent à ces activités gagnent toutes des revenus, dont certains très bons, mais quelle est leur production réelle ? Dans certains cas, c’est leur existence : « Vous voyez à quel point X nous tient à cœur ? Nous dépensons Y millions de dollars, employant Z-douzaine de personnes qui passent tout leur temps à s’en soucier.

Si (laissez-vous aller à mon fantasme) j’étais dans un panel fédéral sur la productivité, je vous conseillerais de publier quelques paragraphes de l’article de 1945 de l’American Economic Review de Friedrich Hayek « L’utilisation du savoir dans la société », puis de maximiser notre propre productivité en ajournant. La connaissance scientifique est grande, a écrit Hayek. C’est bien de comprendre les règles universelles. Mais le fonctionnement de la société dépend d’un autre type de connaissance : « la connaissance des circonstances particulières de temps et de lieu. C’est par rapport à cela que pratiquement chaque individu a un certain avantage sur tous les autres parce qu’il possède une information unique dont il pourrait être fait un usage bénéfique, mais dont il ne peut être fait usage que si les décisions qui en dépendent lui sont laissées ou sont prises avec sa collaboration active.

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Par déférence pour les mœurs modernes, je suggérerais probablement de remplacer « il » par « elle », mais à part cela, tout ce qu’un panel doit dire, c’est que le travail du gouvernement devrait être de s’écarter et de permettre aux personnes qui ont ce connaissances particulières pour poursuivre le travail.

Le problème de la productivité est de savoir comment obtenir plus de production à partir des mêmes intrants ou même de moins d’intrants. Il existe des dizaines de millions de solutions à ce problème, chacune propre à des circonstances particulières. Ce qu’il faut, c’est que les gens bénéficient en le résolvant. De plus en plus, ils ne le font pas. Ottawa et nos autres gouvernements peuvent faire leur part en les taxant et en les réglementant (c’est-à-dire en les surveillant) moins.

Quand j’ai commencé à écrire des chroniques, je composais des brouillons successifs sur du papier jaune légal, annotais chacun d’eux au crayon, puis le tapais à nouveau – généralement cinq ou six fois. La copie finale que j’ai dactylographiée sur un meilleur papier, mise dans une enveloppe et (je n’arrive pas à croire que j’écris ceci) l’ai envoyée par la poste. Les améliorations de la productivité sont apparues progressivement. Il y a d’abord eu les coursiers, puis les télécopieurs — même si les colonnes devaient encore être dactylographiées à la réception — puis les traitements de texte, les courriels et, enfin, la soumission électronique directe dans le système de production du journal.

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Accordé: plus rapide et plus facile peut ne pas s’additionner à mieux. Mais lorsque les traitements de texte sont apparus, l’écrivain atlantique James Fallows a mis les lecteurs au défi de dire lequel de ses articles il avait écrit avec la nouvelle technologie et lequel avec l’ancienne. Ils ne pouvaient pas.

Au fil des ans, moi et les gens du côté de la production du journal avons géré ces améliorations par nous-mêmes sans direction d’un ministère, d’un conseil consultatif ou quoi que ce soit d’autre. Nous les avons faits parce qu’ils nous simplifiaient la vie et/ou réduisaient les coûts, ce qui nous a aidés à gagner du temps, de l’argent et du plaisir.

Je suppose que dans votre propre profession, vous avez également géré de telles transitions et avez la « connaissance particulière des circonstances de temps et de lieu » qui vous permettra de continuer à le faire sans la supervision du gouvernement.

La meilleure chose qu’Ottawa puisse faire pour la productivité est d’arrêter de gaspiller des ressources précieuses sur des exercices performatifs et d’améliorer sa propre productivité dans les activités qu’elle seule peut faire.

Poste financier

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