William Watson : La Banque du Canada devrait ralentir la baisse de ses taux d’intérêt

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L’enthousiasme grandit à l’idée que la Banque du Canada réduise ses taux d’intérêt de plus de 25 points de base, comme d’habitude. Dans un article publié hier dans FP Comment, Steve Ambler et Jeremy Kronick, observateurs chevronnés de la politique monétaire, ont plaidé en faveur d’une réduction de 50 points de base lors de la prochaine annonce des taux d’intérêt de la Banque, le 23 octobre. Cette décision fait suite à celle de la Réserve fédérale américaine, même si la Fed évolue actuellement dans un contexte politique préélectoral fiévreux, voire fou. Jusqu’à présent, notre folie politique se limite principalement à la Chambre des communes.

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Avec ou sans la Fed, si j’étais la Banque du Canada, j’agirais lentement.

Même si être un faucon des taux d’intérêt est un travail difficile et sale, quelqu’un doit le faire. Mais avant de le faire, permettez-moi de déclarer un intérêt. Certains critiques de la politique monétaire soutiennent que nous ne sommes des faucons que parce que nous sommes des « rentiers », pour utiliser le terme d’économiste universitaire désignant les personnes vivant des intérêts de leurs actifs financiers. Nous sommes censés maintenir des taux d’intérêt élevés parce que nous aimons les revenus qu’ils apportent à nos comptes d’épargne. (D’un autre côté, nous n’aimons probablement pas les dégâts qu’ils causent à nos portefeuilles d’actions, dont beaucoup d’entre nous disposent encore.)

Oui, des taux d’intérêt plus élevés augmentent les revenus de mon épargne. Mais l’un des avantages (parmi de nombreux inconvénients) d’être à l’étape de la vie où l’on a des économies est que l’on a aussi une certaine expérience. Ceux d’entre nous qui se souviennent des politiques monétaires des années 1970 ne recommanderont jamais de baisses brutales des taux d’intérêt. Les années 1970 étaient l’ère des politiques de stop-and-go. Si vous regardez un graphique Le taux directeur de la Fed du jour a le profil des Alpes suisses. Et la politique de stop-and-go n’a pas fonctionné. L’inflation s’est avérée obstinément persistante jusqu’à ce que le président de la Fed, Paul Volcker, la réprime à coups de marteau.

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Mais cela s’est passé il y a 50 ans, pourrait-on dire. L’économie a changé. Beaucoup de choses ont changé. C’est certainement vrai. Mais le problème fondamental de la politique monétaire – la confiance des gens dans la capacité des autorités monétaires à résister à l’inflation – n’a pas changé (et ne changera probablement jamais).

Quel est le contexte actuel ? Regardons « FRED » données D’après la Federal Reserve Bank de St. Louis — parce que c’est beaucoup plus facile à utiliser que la version de Statistique Canada —, le taux d’inflation du Canada a été inférieur à 3 % pendant près de 10 années consécutives après septembre 2011. Il est parfois tombé sous 1 %, ce qui le plaçait hors de la fourchette cible officielle de 1 à 3 %. Ce n’est donc pas une décennie où la Banque n’a jamais manqué son objectif. Mais une décennie où elle n’a jamais manqué son objectif élevé, ce que les banques centrales ne veulent vraiment pas faire.

Puis, en mai 2020, après être devenue négative au cours des premières semaines de la pandémie, l’inflation a commencé à augmenter. En avril 2021, elle a franchi le plafond de 3 %. Et, contre toute attente, elle n’a cessé d’augmenter, atteignant 8,1 % en juin 2022 avant de commencer à baisser. Toute cette année, elle est restée inférieure à 3 %, mais août est le premier mois où elle a atteint l’objectif officiel de 2 %, ce qu’elle a fait exactement, en s’établissant à 2,0 %.

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En résumé : une décennie à atteindre la cible, suivie de 31 mois à ne pas l’atteindre, suivie d’un seul coup dans le mille.

Pourquoi avons-nous connu une inflation importante pour la première fois depuis le début des années 1980 ? Plusieurs raisons, dont la pandémie. Mais l’idée est largement répandue que les banques centrales ont trop craint les conséquences possibles de la récession due au COVID et ont réagi par une politique trop expansionniste, en particulier à un moment où les Trésors déclenchaient des tsunamis de dépenses financées par la dette.

Quelle est notre situation actuelle ? La demande globale pourrait être inférieure à la capacité de l’économie à y répondre. Les capacités excédentaires entraînent un ralentissement de la croissance et une hausse du chômage. La récession est à nouveau une source d’inquiétude. Les banques centrales envisagent donc des réponses de niveau crise. (Ambler et Kronick indiquent que des variations de 50 points de base se produisent généralement pendant les crises.)

Est-ce que quelque chose de tout cela vous semble familier ?

Dans l’intérêt d’une croissance économique stable à long terme, la Banque du Canada a pour principale mission de persuader les Canadiens qu’elle atteindra ses objectifs d’inflation. Après une grave flambée d’inflation que beaucoup attribuent à la crainte excessive de la Banque (et du gouvernement) d’une récession, que constatons-nous maintenant ? Une crainte excessive de la récession.

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Après avoir contribué à l’inflation en réagissant de manière excessive à la possibilité d’un ralentissement, la Banque est à nouveau invitée à réagir de manière excessive à la possibilité d’un ralentissement. À ce stade, elle devrait essayer de persuader les gens qu’elle a retenu la leçon de 2020-2022. Mais on lui demande de la répéter.

Juste avant l’arrivée de la COVID, la Banque, sous la pression du gouvernement, avait fait valoir que le temps passé en dessous de l’objectif d’inflation de 2 % devait être compensé par le temps passé au-dessus de cet objectif. Que vous aimiez ou non cet argument (ce qui n’était pas mon cas), ne devrait-il pas être appliqué de manière symétrique ? Nous avons passé deux ans et demi au-dessus de l’objectif. Ne devrions-nous pas maintenant passer un peu de temps en dessous ?

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