William Watson : des taux d’intérêt plus élevés ne choqueraient pas, bien sûr

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Avant, quand les gens apprenaient que j’étais économiste, ils me demandaient immédiatement : « Alors, où vont les taux d’intérêt ? Je suis maintenant arrivé à un âge où la plupart des gens que je rencontre ont remboursé leur hypothèque et les bavardages inutiles concernent désormais les douleurs et les carrières des enfants. Mais pour le monde dans son ensemble, l’avenir des taux d’intérêt est évidemment une préoccupation majeure alors que les banques centrales tentent de ramener l’inflation aux 2 % environ auxquels nous nous sommes habitués au cours des trois dernières décennies. Alors : jusqu’où iront les taux ?

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Météorologues, astrologues et économistes. Vous avez probablement votre propre classement des prédictions les plus fiables. Mais permettez-moi de faire un peu pression sur les économistes : nous apportons au moins de la discipline et des données au travail, ainsi que de la prudence quant à l’extrapolation.

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Pour savoir où vont les taux d’intérêt, il est probablement utile d’avoir une idée de leur évolution. Une récente papier par Kenneth Rogoff, Barbara Rossi et Paul Schmelzing offre une perspective remontant jusqu’en 1311. Rogoff, ancien économiste en chef du FMI, est à Harvard, Rossi à la Barcelona School of Economics et Schmelzing au Boston College et à la Hoover Institution de Stanford. Schmelzing est professeur de finance mais son doctorat (de Harvard) est en histoire et c’est lui qui a rassemblé les longues séries chronologiques des taux d’intérêt réels à long terme. Vous pouvez télécharger son Les données de la Banque d’Angleterre et accéder à un podcast avec lui réalisé par le Mercatus Center de l’Université George Mason.

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La bonne nouvelle – selon que vous soyez emprunteur ou prêteur – est que les taux d’intérêt réels sur les instruments à long terme d’émetteurs à faible risque sont beaucoup plus bas qu’auparavant. La première entrée pour le Royaume-Uni est pour 1314 et c’est 13,4%, ce qui est lourd. (Qui sait ? Peut-être qu’Edouard II, roi à l’époque, venait de passer par un « vais-je ou ne vais-je pas ?

En comparaison, les rendements des obligations d’État américaines à 10 ans sont de 4 % et l’inflation américaine est actuellement de 8,2 %, de sorte qu’une estimation approximative des taux longs réels américains est de moins 4 %. Plus-13 versus moins-quatre : que préféreriez-vous payer ?

Les spécialistes de la finance datent généralement la naissance d' »un marché paneuropéen de la dette publique d’actifs à longue échéance » au XIVe siècle, à la suite d’initiatives dans les cités-États du nord de l’Italie au cours des 150 années précédentes au cours desquelles les gouvernements ont vendu la propriété de leurs recettes fiscales. en échange d’argent maintenant. Ainsi, les 800 ans de données sur les taux d’intérêt de Schmelzing couvrent à peu près la durée de vie connue de ces actifs. Un graphique des données montre que les taux ont beaucoup augmenté. Ce dernier article avec Rogoff et Rossi soumet la série chronologique à divers tests économétriques pour voir si elle se comporte de manière cohérente ou change radicalement d’une époque à l’autre.

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Il s’avère qu’il se comporte de manière assez constante au cours des huit siècles – ce qui est surprenant compte tenu de tout ce qui a changé dans le monde depuis le 14ème siècle. (Saviez-vous qu’ils n’avaient pas de téléphones portables ?) La tendance est à la baisse, ce qui a été une bonne chose pour les emprunteurs et pour nous tous qui bénéficions de l’activité économique qu’ils engendrent. Et la tendance à la baisse semble assez stable, à 160 points de base (ou 1,6 point de pourcentage) par siècle.

Les trois chercheurs appliquent un certain nombre de tests destinés à trouver des ruptures dans la série, c’est-à-dire des endroits où son comportement semble changer. On dirait qu’il y en a un au milieu du 14e siècle, à l’époque de la peste noire. C’est rassurant d’une certaine manière : vous espérez que les marchés remarquent quand un tiers à la moitié de toutes les personnes meurent. Pendant longtemps, en fait, les historiens de l’économie ont pensé que l’augmentation soudaine du rapport capital/travail qui en résultait (parce que les bâtiments, les terrains et les équipements sont restés alors même que des millions de personnes sont mortes) pourrait avoir contribué à stimuler la croissance économique qui nous a finalement donné la Renaissance, les Lumières. , révolution industrielle et temps modernes.

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Il semble y avoir eu une autre rupture au milieu du XVIe siècle, à l’époque du «défaut de la Trinité», au cours de laquelle l’Espagne, la France et les États généraux néerlandais ont fait faillite, ce qui a menacé à son tour la maison Fugger, peut-être la plus influente de tous les temps. famille de la finance, plus puissante encore que les Médicis et les Rothschild.

Mais bon nombre des années qui occupent une place si importante dans nos propres visions du monde – 1914, 1929, 2008 – ne semblent pas avoir ébranlé la série chronologique. Dans plusieurs pays que les chercheurs examinent individuellement, 1937 et 1981 semblent avoir été des années clés, mais leur conclusion générale est non : pas grand-chose depuis le XVIe siècle – lorsque la courbe s’est un peu aplatie après une baisse légèrement plus prononcée.

Alors, où vont les taux d’intérêt? Les faibles taux que nous avons connus ces dernières années étaient nettement inférieurs à la tendance. Ce qui signifie qu’à moins que nous ne vivions une autre rupture dans la série – que nous ne connaîtrons pas avant un siècle ou deux – il ne serait pas surprenant que les taux réels reviennent à la tendance.

L’autre leçon que l’étude enseigne, bien qu’elle soit plus convaincante pour les personnes dont les hypothèques sont déjà remboursées, est que les hauts et les bas à court terme qui nous obsèdent n’ont rien à voir avec la puissance d’une tendance de huit siècles. Croyez-moi là-dessus.